天啟十二年臘月二十六，天鎮縣縣衙的偏廳裡，銀炭燃得有氣無力，爐灰積了半寸厚，卻驅不散廳的寒意。柳承宗穿著件洗得發白的青袍，手指按在案上的流民卷宗上，指節因用力而泛青 —— 卷宗裡記著，臘月二十五夜裡，又有三個流民凍斃在縣城西門口，被差役拖去了葬崗。
“諸位，” 柳承宗的聲音帶著一疲憊，卻著不容置疑的懇切，“再過西天就是除夕，流民們在城外凍了快半個月，我提議臘月二十六起放他們歸鄉備年，徭役也先停了，開春再徵不遲。”
話音剛落，左側的縣丞趙德立刻放下茶盞，青瓷杯底在案上磕出脆響。他穿著緋從七品服，腰間掛著崔黨士族特有的玉牌，角撇出一抹譏諷：“柳縣令倒是心善，可崔相商號的糧道還等著民夫修堤呢！去年雪水沖壞了和縣到天鎮縣的糧道，誤了崔相的冬糧運輸，你我都擔待不起。流民若走了，誰來修堤？”
這話半真半假 —— 糧道確實要修，可趙德真正惦記的，是城外趙家別院的擴建工程。那別院是他給老母親準備的養老地，還差五十個民夫才能趕在開春前完工，這些流民正是現的勞力。
柳承宗哪裡聽不出他的心思，猛地一拍案：“趙縣丞！糧道修堤有正經工匠，何苦抓流民當苦力？前幾日我去西門口看過，流民們連糠都吃不上，再他們幹活，怕是要出人命！你這是借公謀私，罔顧民生！”
“你敢說我謀私？” 趙德也了怒，指著柳承宗的鼻子就罵，“柳縣令怕是忘了，臘月二十那天，我家運糧去和縣的車隊，在黑石嶺被黑風寨劫了！三十石粟米，全沒了！誰不知道黑風寨是王承業的人？你不查他劫糧害民，倒來管我修堤？”
這話像顆火星，瞬間點燃了另一側王承業的火氣。他穿著紫九品武服，腰間佩劍沒卸，一按劍柄就站起，魁梧的影擋住了半邊：“趙德你口噴人！黑風寨是山匪，跟我有什麼關係？倒是你，上個月扣了朝廷撥給流民的賑濟糧，全運去你趙傢俬倉，當我不知道？”
王承業這話半真半假 —— 黑風寨確實是他的人，臘月二十那票劫糧就是他授意的，目的就是斷趙德修別院的糧。可他不能承認，只能拿趙德私吞賑濟糧的事反擊。
兩人當場吵得面紅耳赤，趙德罵王承業 “勾結山匪，目無王法”，王承業回罵趙德 “貪贓枉法，禍國殃民”，唾沫星子濺了滿案。柳承宗夾在中間，看著兩人劍拔弩張的樣子，心裡竟生出一荒誕的念頭 —— 這兩人鬥得越兇，或許越沒空折騰流民。他清了清嗓子，擺出中立的姿態：“好了，都別吵了。趙縣丞說糧被劫，王縣尉說糧被吞，都拿不出證據，先擱置吧。流民的事，我意己決，今日就放他們走。”
趙德還要反駁，王承業卻先一步冷笑：“柳縣令要放就放，反正有人要當菩薩，我可不當這個惡人。” 說罷甩袖就走 —— 他早料到柳承宗會和稀泥，心裡另有打算。
王承業敢到城防營時，太己經西斜。營寨裡計程車兵正在拭兵，他徑首走進帳，讓人通報求見天鎮縣駐守校尉張彪。王承業進了營，見到張彪行了一禮，“張校尉，許久不見。”張彪是鎮西軍出，掌著兩千城防兵，是天鎮縣唯一能和趙德、王承業抗衡的力量。不多時，張彪就來了，他穿著玄軍袍，肩上繡著校尉的銀徽，神謹慎得像踩在薄冰上。
“王縣尉，請坐，不知找某何事。” 王承業推過去一個木盒，張彪開啟一看，裡面是百兩白銀和十把磨得鋥亮的腰刀 —— 都是邊軍淘汰下來的，卻比城防兵的兵好上不。“張大人，明人不說暗話，趙德那廝仗著崔黨撐腰，私吞賑濟糧，還想抓流民修私宅，你我都是軍人，看不慣這種蛀蟲。若你我聯手製衡於他，這天鎮縣就是你我的地盤，開春我在薛將軍面前為你請功，保你以後運亨通！”
張彪的目在白銀和腰刀上轉了一圈，又很快移開。他在鎮西軍待了十年，太清楚崔薛黨爭的兇險 —— 幫了王承業，就得罪了崔黨；幫了趙德，又得罪了薛黨。他站起，雙手作揖：“王縣尉的好意，張某心領了。只是城防營要守城門，不能擅離，怕是幫不上忙。” 說罷拿起一把腰刀，“這刀張某收下，算是謝過縣尉的，其餘的還請縣尉收回。”
王承業看著他拎著刀離開的背影，心裡暗罵 “老狐狸”，卻也沒轍 —— 張彪不站隊，他只能靠黑風寨對付趙德。
同一時間，黑風寨的山裡，正瀰漫著一火藥味。二當家吳三蹲在火堆旁，手裡把玩著一個貨郎的撥浪鼓，眼神卻飄向外 —— 方才那個 “貨郎”，本不是走街串巷的商販，而是北狄賀蘭部的斥候。
“二當家，發什麼呆呢？” 寨主黑煞從外面進來，左眼上的疤痕在火下格外顯眼 —— 那是十年前在鎮西軍當兵時，被北狄騎兵的箭傷的，差點瞎了。他把一罈酒扔給吳三，“王縣尉剛才傳話，讓咱們盯著趙德的私倉，過幾天再劫一次。”
吳三趕把撥浪鼓藏到後，接過酒罈卻沒喝，吞吞吐吐道：“大哥，咱們總跟著王承業搶糧，也不是長久之計。剛才有個貨郎來，說…… 說北狄那邊願意收咱們，封大哥當黑石嶺統領，還有糧餉拿。”
黑煞的臉瞬間沉了下來，手裡的酒罈 “咚” 地砸在地上，酒灑了一地。他猛地揪住吳三的領，左眼的疤痕因憤怒而扭曲：“你再說一遍？我黑煞的爹孃就是被北狄殺的，這隻眼也是拜他們所賜，你讓我投靠狄人？”
外突然傳來腳步聲，吳三趕推開他，指著外：“大哥，別激，我就是隨口說說！那貨郎早走了！” 黑煞順著他指的方向看去，只見幾個小嘍囉正探頭探腦，便下火氣，冷聲道：“以後再敢提投靠北狄，我先砍了你！”
吳三喏喏應下，心裡卻不服氣 —— 跟著王承業只能搶點糧，投靠北狄能當，傻子才不選。他趁黑煞不注意，了懷裡的狼骨符 —— 那是 “貨郎” 留下的，上面刻著賀蘭部的圖騰，只要拿著這個，就能聯絡上北狄的人。
黑煞看著他躲閃的眼神，心裡泛起嘀咕。他走到外，對心腹小嘍囉說：“盯著二當家，有異常隨時來報。” 小嘍囉應聲而去，黑煞著遠的山，心裡不安 —— 吳三了歪心思，這寨子裡怕是要出事。
夜幕降臨時，天鎮縣的三地方，都在進行著不同的算計。趙德在書房裡，讓管家寫信給雲州刺史崔明，信裡把王承業 “勾結山匪、劫糧害民” 的事添油加醋寫了一遍，懇請崔明派親兵來天鎮縣 “清剿山匪，穩定糧道”。管家猶豫道：“老爺，王承業的人在半路設了卡，怕信送不出去。” 趙德冷笑：“讓你兒子喬裝流民，從後山走，總能送出去。”
王承業則在營寨裡，寫了兩封信。一封給雲州的薛黨員，說 “己教訓趙德，截了他的私糧，可借糧荒趙德出糧道控制權”；另一封給鎮西軍的林靖遠，信裡提 “趙德私吞的賑濟糧中，有一部分是朝廷撥給鎮西軍的冬糧，還請節度使大人主持公道”—— 他想借林靖遠的手，打趙德。
柳承宗則在書房裡，對著流民卷宗唉聲嘆氣。他提筆寫奏摺，想彈劾趙德私吞賑濟糧，可寫了 “彈劾” 二字，又覺得不妥 —— 崔黨在朝中勢大，彈劾趙德只會引火燒，還會連累流民。他劃掉 “彈劾”，改 “懇請朝廷撥糧五千石，賑濟天鎮縣流民”，寫完卻不敢立刻送出去 —— 他知道，這奏摺遞上去，怕是石沉大海。
窗外的雪又下了起來，落在縣衙的瓦上，發出輕微的聲響。天鎮縣的權力棋局，在臘月二十六的夜裡，愈發錯綜複雜。趙德想借崔黨之力除王承業，王承業想靠薛黨和鎮西軍趙德，吳三想投靠北狄謀，黑煞想守住山寨，柳承宗想保流民 —— 每個人都有自己的算計，卻沒人知道，這場博弈最終會把天鎮縣拖向何方。
天鎮縣的冬天，還沒結束。這場裹挾著權力、私慾和生存的爭鬥，才剛剛開始。
