夜涼如水，更深斷。
蘇棠躺在榻上，卻無半分睡意。
帳頂的暗紋在朦朧月裡明明滅滅，腦中仍是白日那道諭旨：爾心懷百姓，通曉實務，才智過人。今特擢為正七品戶部司監，參十日一朝會，駐戶部衙署，專司商合營章程擬製、相關律例完善之職。另賜黃金百兩，以資鼓勵。
前途太亮，亮得人閉不上眼！
樂了一條在床褥間不停扭的蛆，忽聽外間桑枝穀雨們著嗓子說道：“隔壁院子…方才有個李公子來訪，沒說幾句竟吵起來了，這會子正鬧得厲害，約聽見摔了什麼東西……”
蘇棠己無聲坐起，來熱鬧了。
披了件厚實的披風，悄悄前往書房。書房小院在東角，與梅花小築僅一牆之隔。繞過迴廊，穿進月門，書房小院的青磚地被月浸淡銀，牆老梅斜逸，夏末夜來風過，枝葉簌簌。
壁而立，將披風攏，側耳。
隔壁的爭執聲便清晰落進耳裡。
“若非有人將你在方大儒雅集上宣讀的文章默與我聽，”聲音不高，卻字字淬冰：“我竟不知我梅鶴卿的《論漕運與民生》，何時了李公子的囊中之。”
李懷遠負手而立，笑意輕慢：“梅弟這話好沒分寸。那日我不過順路與你提了一雅集的題目，此後可再未踏足你這梅花小築。”
他垂眼看向被他踢的只得蜷在門邊的老僕，腳尖輕輕一撥：“怎麼，難不要賴這老東西通風報信？”
顧忠撐地起，間滾出渾濁的氣音：“公子……老奴寧死……”
“你死不死，誰在意。”李懷遠截斷話頭，轉向榻上之人，語氣愈發和煦，“梅弟，你如今是落魄解元，門可羅雀，別說沒有人來拜訪，即便真有人來了瞧見此等文章，那此人為何不自己留用？反白白送與我？”
“況且，雅集之上先聲奪人的是我，你閉門造車在後。若論先後，也該是你仿我。”
梅鶴卿氣到發白。
【宿主，別把他急了。】系統的機械音驟然作響，【母本損，採集功能將嚴重降級。】
李懷遠結滾，旋即換上滿面憂，上前扶：“梅弟，你氣太大。興許是你我師徒一場，心有靈犀，文章相似也是常理——”
“師徒？”
梅鶴卿截住話頭，語氣平得像在說旁人閒事。
“五年前，我十五歲，僥倖中瞭解元。你三顧茅廬，言辭懇切，跪在我這黃口小兒面前求教。”他頓了頓，目落在虛，“你說你真心求學，我心了，收了你這個年長我八歲的徒弟。”
李懷遠面微僵，十分不願面對那段憋屈的回憶。
“兩年為期。臨別，你求我贈發以懷師恩，我割一縷青與你。同年，你生試奪魁首，我會試名落孫山。”
梅鶴卿語速極慢，像在理清一糾纏多年的線。
“自此，噩運纏。每臨大考，必嘔、眩暈、神思渙散。醫者皆言心病。”
他抬眸，冷冽的目首刺李懷遠：“可我這心，究竟病在哪裡？”
李懷遠強笑：“你、你這是在疑我？疑我對你做了什麼？苗疆蠱？巫祝詛咒？梅弟，你讀書讀魔怔了。”
“我不是懷疑。”
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