巳時三刻，安平縣城到了。
城牆是土壘的，塌了好幾。城門口站著幾個守門的差役，衫破舊，神麻木。
進城之後，蘇棠掀開車簾，一路看著，此地坡地多，多荒蕪且長滿野草。土質發紅。到了城區，街道兩旁，店鋪十有八九塌陷關門的。行人的臉上都是菜，上的裳補丁摞補丁。
縣衙門口，一箇中年男人躬而立。他穿著洗得發白的袍，袍角打著補丁。形清瘦，面容端正。
“下安平知縣孟如海，恭迎欽差大人、蘇大人。”
沈之白看向孟如海：“本相路遇兩個子，說是府上眷，孟大人且先認認。”
孟如海忙跟著隨從瞧了一眼，臉陡然沉：“還不快下來！”
孟凝霜有些難為的從馬車中下來，跟在父親後向沈之白行禮：“民參見沈大人。”
孟如海眼神示意自家兒，還有一位大人，但孟凝霜錯開臉假裝沒看懂暗示。孟如海只好找補道：“小頑皮，還蘇大人海涵。”
“孟大人客氣了，孩子頑皮點是好事。”蘇棠如長輩般不介意的擺擺手。
沈之白：說什麼話倒不足為奇了。
孟凝霜瞠目，才多大竟敢這種語氣與我說話！正回懟，卻被孟如海搡到一邊：“兩位大人裡邊請。”
縣衙裡，正堂的桌椅都是舊的，漆面斑駁。卻收拾得乾乾淨淨，牆上掛著一幅字：“寧可清貧，不可濁富。”落座之後，孟如海親自奉茶，茶是茶，茶杯是瓷。
蘇棠端起茶杯，抿了一口。茶有一山野的清香。
“這茶是安平本地所產？”
孟如海點頭：“是城外山上野生的茶樹，城中井水苦難以下嚥，百姓便採來些茶葉一下苦。”
蘇棠放下茶杯：“那山上，這樣的茶樹多嗎？”
孟如海一愣，旋即答道：“不。還有些山貨，木耳、蘑菇之類。只是山路難行，運不出來。”
蘇棠點點頭：“下一路看來，安平縣坡地多，日照足。種糧食收不好，種茶樹倒是合適。”
孟如海苦笑：“百姓連肚子都填不飽，哪有力氣去種？再說，種出來也運不出去。就算運出去了，也落不到百姓手裡。”
他說到最後一句，聲音低了下去。
蘇棠端起茶杯，沒再問，只是來青州辦民合營的織布坊，沒必要打聽那麼多。
宴席擺在後堂。幾碟時鮮，一盆湯，一條魚。
孟如海在一旁陪著，神窘迫：“安平縣貧瘠，拿不出什麼好東西，還兩位大人見諒。”
蘇棠跟著孟如海筷，夾了一筷野菜。
宴席過半，沈之白放下筷子，不解道：“孟大人，朝廷給青州年年減負，為何安平縣竟仍然如此貧窮？”
孟如海的筷子頓了頓，低聲道：“不敢瞞大人，朝廷雖給州府減負，但州府卻未給我們減負。”
“該要的一分不能，甚至近些年還提高了三的稅收。”
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