千秋
近年來，大明極與邦國發生戰，四方邦國賓服，皆賴邦維繫。按祖制，五月初一便該啟備朝貢禮單，如今四月初旬，卻因前冬大雪連月，春寒又夾帶冷雨，諸事耽擱，竟遲遲未。
若不是傅賜鳶進宮來過問，屆時是否需要呼虎林營的兵將，護送使團出京邦國，嘉興帝幾乎都記不起來這件事了。
邦朝賀獻禮雖說容易準備，但這代表大明使團的人選，卻讓嘉興帝犯起了疑難，夜裡輾轉反側想了好幾天，也沒有決定好要派誰出使。
雁府，雁歲枝手纏白綾，那日皇后攜錦衛登門問罪，雖未認罪，卻傷了手，已是養了半月。
院外腳步聲輕響，楚王掀簾而，手裡拎著個錦盒：“聽殿帥說你傷了，宮裡帶出的金瘡藥，比外頭的管用。”
雁歲枝指尖挲著瓶，淡淡道：“勞殿下掛心，殿帥送來的還沒用完。”
楚王將錦盒擱在一旁，落座時順手倒了杯茶，“說起來，父皇近來正為一事煩憂。”
“朝貢人選？” 雁歲枝未等他說完便介面。
“這幾月催問禮單，八月初便要出使，如今最要的，莫過於此事。” 雁歲枝淺啜清茶，眸平靜，“陛下遲遲未定，可是在權衡各方？”
“正是。” 楚王放下茶杯，語氣凝重，“滿朝文武，適齡的宗親皇子不，可父皇偏生拿不定主意。我原以為，論份面，最該派我去，可父皇半句未提。你說，若父皇屬意慶王，太后會點頭嗎？”
雁歲枝聞言，角笑，瞭然：“陛下哪裡是真要派慶王？他是在試探。”
“試探？”
“太后的戚氏一族，如今在前朝氣焰何等囂張？華貴人溺亡，封名祿下毒，樁樁件件都指向後黨，陛下卻隻字未提捉拿皇后，你以為是手？” 雁歲枝放下茶杯，指尖在桌案上輕划著，“那是在引蛇出。慶王是太后心尖，把他調出京城，太后沒了掣肘，才敢放手作。”
楚王沈片刻，眸漸亮：“原來如此。我竟沒想到，父皇是要太后先出手。可若是太后按兵不，這一趟出使，不就了無用功？”
“太后等不起了。” 雁歲枝的聲音冰冷，“若能再熬三年五載，或許還能等陛下退位，扶慶王登基。可的子骨，還能撐多久？”
抬眸看向楚王，目銳利，“人越臨近末路，越容不得拖延。戚氏黨羽遍佈朝堂，皇后又掌著錦衛，這般勢力，太后怎甘心坐以待斃？”
楚王恍然大悟，拍了下桌案：“難怪父皇不選我！選我出使，不過是尋常邦；選慶王，才是敲山震虎。可父皇既已打定主意，為何還不昭告天下？”
“引蛇出，總得有餌，還得有陷阱。” 雁歲枝道，“陛下如今缺的，是讓戚氏黨羽不得不出手的由頭。他在等一個時機，一個既能拔除後黨，又能保全自己明君名聲的時機。”
“明君名聲？” 楚王嗤笑一聲，“封名祿都敢給他下毒，還是皇后的人，父皇心裡怕是怕極了。可他偏要做那仁孝之君，不願主揹負弒母廢后之名。”
“帝王之道，本就是權衡利弊。” 雁歲枝冷笑道，“這個皇帝可明著，想要拔除太后和皇后黨蕃，卻又不想當這個拔刀的惡人，他想要的是一個既明、又立得住德賢明君的名頭，若是自己先手了，待事發酵起來，立時名聲便會他是一個薄寡義，不孝不慈不仁的暴君，好不容易活到這個歲數了，他可不想背萬世罵名。”
“可殺機已在眼前，他沒得選。” 楚王嘆了口氣，“封名祿下毒未遂，誰能保證下次還有這般僥倖？太后若真狗急跳牆，父皇的命都堪憂。”
雁歲枝頷首：“所以這出使的人選，既是試探，也是戰書。陛下遲早會點慶王的名，太后也遲早會手。我們只需等著，看這出戲，如何收場。”
太后扶保的慶王，頗得前朝勢力支援，皇后和錦衛又支援太后，顯然當下良機已。在出宮行祭祈福時，皇后敢指使封名祿給自己下毒，雖然最後僥倖發現了，但誰又能保證下次呢？
這次嘉興帝要是不辦話，難保太后不會先一步對自己下殺手，所以陛下必須要辦。
這幾日，嘉興帝為出使邦國的人選事，尤為煩躁，批閱了一整日的奏摺，神思甚是倦怠，不知不覺地靠在龍椅上休寐。
殿外夜漸濃，監總管輕手輕腳走進來，低聲請示：“陛下，夜深了，今夜移駕何？懿貴妃娘娘的傷勢好些了，可要去瞧瞧？”
嘉興帝眼皮微，緩緩睜開眼，眸帶疲憊：“去......”
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