死亡沙海邊緣的風，裹挾著細碎的沙礫，打在殘破的古堡石壁上，發出窸窣碎響，如同無數毒蛇在暗爬行。夜是最好的掩護，也將人心底的貪婪與算計放大到極致。
禿鷲按著腰間的彎刀，焦躁地在古堡殘破的大廳踱步。他臉上的刀疤在唯一一支火把的跳線下扭曲著，眼神里是孤注一擲的瘋狂與難以消弭的疑懼。一千五百騎，這是他如今全部的家當，人人面帶菜，馬匹瘦骨嶙峋。阿保機的追殺，月氏國“背信棄義”的傳聞，像兩把銼刀，日夜打磨著他的神經。
“首領，人來了。”一名心腹低聲音，指向古堡外影影綽綽靠近的幾道影。
來的正是以錢老闆為首的那夥江南商人。他們穿著不起眼的灰褐袍，試圖融這片荒蕪，但那略顯圓潤的態和與沙海格格不的謹慎步伐，依舊暴了他們的來歷。
“錢呢？”禿鷲開門見山，聲音沙啞，如同破鑼。他沒心思客套，生存的力倒了一切。
錢老闆是個面團團的中年人，臉上堆著慣有的、彷彿刻上去的笑意，眼底卻藏著商賈特有的明與一不易察覺的輕蔑。他示意後夥計抬上幾個沉甸甸的木箱。
“禿鷲首領請看，上好的鐵錠，共五十箱，足夠您武裝最勇猛的戰士。”錢老闆掀開一個箱蓋，火照耀下，鐵錠表面泛著幽暗的澤。
禿鷲上前，抓起一塊鐵錠，手沉重。他不懂太多冶煉，但這重量和質，似乎確非凡品。他用力掰了掰，紋不。（他並不知道，這些鐵錠只是表面一層質量尚可，裡早己被了手腳，摻了大量脆雜質。）
“哼，算你們識相。”禿鷲將鐵錠扔回箱子，心中的焦慮稍緩，“黃金在那邊，自己點。”他指了指角落另一個小些的箱子。
錢老闆使了個眼，自有夥計上前驗看黃金。易在沉默而張的氣氛中完。
“合作愉快，禿鷲首領。希日後還有機會……”錢老闆拱拱手，準備帶著黃金撤離。
就在這時，異變陡生！
古堡外突然傳來一陣急促的馬蹄聲和喊殺聲！
“馬匪！是西域馬匪！”放哨的部下連滾爬爬地衝進來嘶喊。
禿鷲臉大變，猛地出彎刀：“抄傢伙！保護鐵錠！”他首先想到的是這批救命的資。
錢老闆等人更是嚇得面無人，黃金也顧不上了，在夥計的護衛下就想從另一個方向溜走。
混中，誰也沒注意到，幾名手矯健、作狠辣的黑人如同鬼魅般突古堡，目標明確，首指錢老闆一行人！刀閃過，幾聲短促的慘，錢老闆旁兩名護衛倒地，他本人則被一記手刀砍暈，隨攜帶的一個皮質挎包被迅速扯下。黑人得手後毫不戰，如同來時一般，藉著夜和混迅速消失。
外面的“馬匪”與禿鷲的人短暫接，了幾箭，造些許混後，也呼嘯著退走，彷彿真的只是一場見財起意的劫掠。
禿鷲清點損失，死了幾個弟兄，黃金被“馬匪”趁搶回一小部分，但好在鐵錠大部完好。他啐了一口帶的唾沫，罵罵咧咧，既心疼黃金，又慶幸保住了鐵錠。
“收拾東西，立刻轉移！”禿鷲下令，目狠地看了一眼錢老闆等人逃走的方向（他以為對方是趁跑了），將這筆賬也算在了“背信棄義”的月氏國和這些狡猾的商人頭上。
……
朔風城，大都督府。
蘇瑾看著趙壯呈上的那個皮質挎包，以及裡面搜出的幾封信和一本暗賬。
信上的字跡經過偽裝，但容目驚心，不僅涉及向草原走私鐵，還約提到了帝都某位“大人”的默許。暗賬則記錄了數次易的金額、時間、經手人，牽扯到的江南員和商號名字，麻麻。
“彭永年……沈萬金……還有這位‘京中的貴人’……”蘇瑾指尖點著那幾個關鍵的名字，眼神冰冷如刀，“江南膏之地，賦稅重地，竟然糜爛至此！為了銀子，連國本都可以出賣！”
“將軍，禿鷲那邊己經帶著鐵錠撤離。我們的人按照您的吩咐，在他們下一次試圖鍛造武時，會‘偶然’讓一名被我們收買的流浪匠人點破鐵錠的問題。”趙壯稟報道。
“嗯。”蘇瑾頷首，“等禿鷲發現鐵錠有問題，暴怒之下，必然會想辦法找江南商人的麻煩。到時候，這條線就會徹底活起來。”
他要將禿鷲這把破刀，引向江南，哪怕只能濺起一點水花，也能讓那些藏在暗的蠹蟲出馬腳。
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