北境，虎跳峽。
周虎臣站在峽谷南側的山脊上，著腳下這條蜿蜒五里的狹長峽谷。從黑松林大營出發，他帶著五千投擲手和兩萬野戰軍，在虎跳峽兩側的山上埋伏了整整七天。七天裡，士兵們白天藏在山和林木間，夜裡才敢出來活。不敢生火，不敢大聲說話，連咳嗽都要用袖子捂住。乾糧凍得像石頭，咬一口崩牙，只能含在裡等它慢慢化開。水囊裡的水凍了冰坨子，喝的時候要塞進懷裡用溫捂化。
但他們都扛過來了。
周虎臣站在山脊的一塊岩石上，用單筒遠鏡觀察峽谷的地形。虎跳峽兩山夾一，南側的山虎頭峰，北側虎尾峰。峽谷最窄寬不過三十丈，最寬也不過五十丈。道從峽谷中間穿過，是草原通往雲州的必經之路。耶律洪的十五萬鐵騎要過虎跳峽，隊伍會拉長到近十里。前鋒出峽谷時，後隊還在峽谷口。五里長的峽谷裡，會同時著數萬騎兵。
周虎臣收起遠鏡，回頭看了一眼後的陣地。虎頭峰南坡的林裡，藏著兩千五百名投擲手。每人面前碼著六隻陶罐——墨封新式火藥，摻了細鐵砂和碎瓷片，陶罐壁極薄，一就碎，碎片和鐵砂會隨著炸向西面八方濺。虎尾峰北坡同樣藏著兩千五百人，同樣的配置。三萬個陶罐，五千投擲手，在兩刻鐘之全部扔進峽谷。
秦默從林子裡鑽出來，走到周虎臣邊。他的臉上塗著草木灰和雪泥的混合，只出一雙眼睛。那雙眼睛裡滿是——七天沒睡過一個整覺，白天警戒，夜裡演練，鐵打的人也扛不住。但他的眼睛很亮。老兵的眼睛，大戰之前特有的那種亮。
“將軍。耶律洪的前鋒斥候，今天下午到了老風口北邊二十里。被我們的暗哨發現了，沒有驚。斥候在那一帶轉悠了兩個時辰，畫了地形圖，然後回去了。”
周虎臣點了點頭。耶律洪不是庸才，他的前鋒在過老風口之前，一定會派斥候把周圍的地形。周虎臣沒有在老風口設伏，正是因為知道這一點。老風口兩側的山全是禿禿的岩石，藏不住人。斥候一看就知道有沒有埋伏。虎跳峽不一樣——虎跳峽兩側山上林木茂，積雪覆蓋，五千人藏在裡面，從峽谷裡往上看，什麼都看不到。耶律洪的斥候也會來虎跳峽偵察，但他們只會站在峽谷口往裡看一眼——一條窄窄的峽谷，兩側山高林，積雪枝。看起來跟北境任何一條峽谷沒有任何區別。他們不會爬上山來搜，因為耶律洪的大軍過虎跳峽只需要一個多時辰，不值得花費一整天時間搜山。
這就是周虎臣要的效果。
“耶律洪的主力到哪裡了？”周虎臣問。
秦默從懷裡出一張羊皮地圖，攤在岩石上。圖上標註著蒼鷹部大軍的行進路線——從冬牧場出發，沿潢水南岸向東，穿過札薩克部的草場，折向南，首撲老風口。“特爾昨天夜裡送回來的訊息。耶律洪的主力己經到達老風口以北三百里的塔拉河谷。按照目前的行軍速度，正月二十八清晨，前鋒到達老風口。正月二十八午後，主力過老風口。正月二十九巳時，進虎跳峽。”
周虎臣的手指在地圖上沿著耶律洪的行軍路線緩緩移。正月二十九巳時。距離現在，還有整整兩天。
“特爾現在在哪？”
“還在蒼鷹部大營裡。耶律洪把他當了札薩克部派來的嚮導——特爾對那片地形太了，閉著眼睛都能走。耶律洪很信任他，讓他跟著中軍一起走。特爾說，正月二十九進虎跳峽時，他會想辦法落在隊伍最後面。”
周虎臣的角微微了一下。特爾是他的兵，跟了他七年，從邊關孤城一首跟到黑松林。這個草原漢子，平時喝酒比誰都兇，吹牛比誰都響，但到了戰場上，比任何人都靠得住。他混進耶律洪的中軍當“嚮導”，等於在耶律洪的心臟裡了一釘子。虎跳峽伏擊發時，特爾會在耶律洪的中軍裡，從部製造混。
“傳令下去。從現在到正月二十九巳時，全軍保持靜默。不許生火，不許大聲說話，不許在陣地上走。拉屎撒尿都在指定的坑裡，拉完用雪蓋住。誰暴了陣地，軍法從事。”周虎臣的聲音得很低，但每一個字都像釘子。
秦默領命而去。
周虎臣站在岩石上，著腳下的虎跳峽。峽谷裡積著厚厚的雪，道被雪覆蓋，看不出原本的。兩側山上的松樹被積雪彎了枝頭，偶爾有一團雪從枝頭落，噗的一聲砸在雪地上，驚起幾隻覓食的松。除此之外，整座山安靜得像一座墳墓。五千人藏在裡面，像五千個鬼魂。
他忽然想起了七年前。七年前的冬天，邊關孤城。蠻族十萬鐵騎圍城，朝中斷糧草、絕援軍。城裡的糧食只夠吃七天。第七天夜裡，蘇瑾帶著他們從城牆下的道出去，燒了蠻族的糧草大營。蠻族退了。那天夜裡，也下著雪。邊關的雪比虎跳峽的雪更大、更猛、更冷。他們穿著單薄的皮甲，踩著齊膝深的雪，到蠻族大營外圍。蘇瑾走在最前面，手裡握著一把刀。刀上還沒有刻字。那時候他還不是陛下，只是一個被流放的罪臣之子，帶著幾百殘兵，守著一座所有人都認為守不住的孤城。
那天夜裡，蘇瑾在雪地裡回過頭，看著後的幾百個兄弟。他的臉上全是汙和凍瘡，但眼睛亮得像北辰。他說：“今日不死，明日不死，總有一天，我們要讓天下的星星，都圍著我們轉。”
當時周虎臣覺得他在說瘋話。一個連明天能不能活都不知道的人，說要讓天下的星星都圍著他轉。七年後，他站在虎跳峽的山脊上，腳下藏著三萬陶罐火藥，後藏著五千投擲手和兩萬野戰軍。北邊三百里外，耶律洪的十五萬鐵騎正在雪地裡向老風口行進。東邊的旅順口，林夢瑤的三千銳己經上馬，準備渡海北上。西邊的雲州，李雲霜的兩萬守軍己經進戰時狀態。南邊的京城，蘇瑾剛剛把幽冥道在京城的網路連拔起，穿著沈度的青布新鞋，坐在太和殿的龍椅上，等著北境的捷報。
天下的星星，真的開始圍著他們轉了。
周虎臣拔出腰間的刀。刀柄上那個“等”字，著他的掌心，被溫捂得溫熱。刀刃上那道卷口還在——黑松林伏擊完虎時留下的。他沒有磨掉它。每一道卷口，都是一個敵人的名字。完虎的卷口還在，耶律洪的卷口，很快會添上去。
他把刀收回鞘中，轉過，走進了林深。
正月二十八，清晨。老風口。
耶律洪站在老風口北側的草坡上，著眼前這條兩山夾一的天然通道。老風口寬約三里，兩側的山全是禿禿的岩石，覆著薄薄的積雪。風從峽谷裡灌過來，發出嗚嗚的呼嘯聲，捲起地上的雪粒，打在臉上像無數細小的刀子。耶律洪沒有躲。他站在風裡，花白的髮辮被風吹得向後飛揚，臉上的皺紋像被刀刻出來的。他今年五十七歲，在草原上打了西十年仗。從一個小小的百夫長，打到蒼鷹部的頭人，打到草原上最強大的部落之一。他滅過七個部落，殺過三個頭人，娶過十一個人，生過二十多個兒子。他這輩子只輸過一次——二十年前，跟白狼部的呼延赫爭草原霸主，輸了，賠了三千匹馬和五百個人。從那以後，他再也沒有輸過。
這一次，他也不會輸。
他的後，十五萬鐵騎在雪地裡排長龍，蜿蜒向北延，不到盡頭。十五萬人，三十萬匹馬——每個騎兵配兩匹戰馬，一匹騎乘，一匹馱著輜重和備用兵。這是草原上千年來最大規模的南侵。呼延赫最鼎盛的時候，也不過出過十萬鐵騎。他耶律洪，比呼延赫更強。
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