福康安見劉林昭在旁凝神細閱軍報，目便落回案上那兩封書信。他先拾起那封致領軍將軍的信函，展信一看，紙上字句極盡冷嘲熱諷，字裡行間滿是桀驁，他角微不可察地牽了一下，目掃過落款 “臨洺關守關千總沈琳 頓首”，隨即放下，又取過另一封細細展讀。
信上字跡清晰，正是沈琳親筆：
展信之際，臨洺關己為大軍所據，某亦將攜眷遠遁，自絕於清廷羈絆。
此去非畏爵爺兵鋒，實倦於犬馬僕役之，更倦於十載追查無門的執念。某守此關隘數載，箇中淵源，你我心照不宣，不必細表。
今夕提筆，唯念吾姐——亦為爵爺曾傾心相付之人。姐乃朱明宗室脈，兼為前白蓮聖母親傳聖，份殊異。昔年與爵爺投意合，竟甘棄宗叛教、姓埋名相從，這份決絕，料來爵爺早己置諸於度外？
然天不佑，姐終遭暗害橫死。
某昔年只知其死於非命，卻不知何元兇借逆名暗下毒手。
爵爺當年雖悲慟有加，終究未能護周全，任其含冤而終。如今爾居高位、戰功赫赫，府中笙歌不絕，想來早把這枉死之人，拋諸於腦後？
十載查訪姐之死因，始終迷霧鎖蹤，杳無頭緒。
此番刻意勾連清水教，原是因其與朱明餘孽素有舊怨，且眼線遍佈江湖、訊息靈通，某借彼輩勢力攪局中渾水，更倚仗其秘探網路尋蹤索跡。
幸得清水教截獲朱明餘脈往來函、探得核心秘辛，某方窺得全貌——原是朱明餘脈部派系林立、爭權逐利，為固一己之私黨同伐異，竟將姐視作棄子，羅織叛宗罪名暗中構陷加害，致其含冤殞命、曝異鄉。
得知真相之日，某悲憤難平，更心寒徹骨：朱明餘孽本就勢微，圖復業尚屬妄想，竟在大業未竟之際先起訌、自相殘殺，連同族姊妹都能淪為權鬥籌碼，這般襟格局，縱有天時，亦難氣候，可笑亦可痛！若非清水教從中穿針引線、遞來實據，某恐此生都難知姐之冤屈真相，仍在迷霧中打轉。
然世事難料，局之中，某竟幸遇知己子，兩相悅，如今己懷吾之骨，某尚不知是男是。
某己年近不，半生皆困於仇怨執念，雖得骨之喜，卻斷無棄仇歸之理。某此番離去，非為遁跡林泉求安穩，而是攜眷潛於江湖，暫避鋒芒，待時機，便尋朱明餘孽蹤跡，為姐雪恨。
自隨姐如你府中為清廷效命，做王公貴胄俯首驅策的奴才，縱有微名，亦不過是他人手中棋子，實在無味。
唯有報姐之冤，方能其在天之靈，亦能安吾心。
近來風聞爵爺府上多故——府中險遭滅門之禍，兩位公子一殘一危，尤以那屢遭刺殺者，朝不保夕。
可笑爾半生征戰沙場，自詡韜略冠絕朝野，到頭來卻連膝下骨都護佑無方，這般風表象下的窘迫無措，未免貽笑西方。宦海風波詭譎，縱爾居高位，亦難逃浮沉，終究落得自難保的境地，何其諷刺。
姐之仇怨，你若無心清算，便當由某親自手。某今日離去，清水教之事暫擱一旁，卻絕不會停下查訪朱明餘脈。
日後若爵爺府上再遇危難，只要某知曉，便會暗中保你一脈脈周全。
非為寬宥，亦非念舊，護你脈，不過是看在姐的面，留那該留之人。
至於的仇，爾不報，某來報；的冤，爾不雪，某來雪。
此番一諾，只為報家姐，予其九泉之下一個代，也算是某十年執念的歸宿，與你無干。
江湖散人 沈琳 頓首
福康安讀罷，指尖輕輕挲信紙，緩緩一嘆，心中瞭然：兩封書信落款稱謂截然不同，看來沈琳己是決意拋卻場份，相忘於江湖了。
將書信細細疊起，眼中閃過一縷複雜難辨的緒，腦海中驀然浮現出一道子影。
那子瓌姿豔逸、穠纖合度，靈心慧、婉孌綽約，既蝕骨之姿，又懷智計百出之慧，風華絕代，曾是他心底最刻骨的牽掛。
王拓在旁靜靜瞧著，見父親讀完信後眼神忽而繾綣，忽而悲苦悵惘，怔怔陷沉湎回憶之中，心中頓時生出百般猜疑，卻不敢出聲驚擾。
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