沈白石，字伯夔，是江蘇吳縣人。擅長填詞，常有妙佳句，曾三次用“白”字作韻腳，詞句都清雋峭拔、無與倫比，因此人們稱他為“三白秀才”。
他娶了妻子陳氏，也是世家子，字翠娥，嫁給沈白石時年僅十六歲。夫妻二人投意合、恩和睦，自不必多說。陳氏也知書識字，時常和沈白石詩詞唱和，兩人把合集題作《雙聲合刻》，珍藏起來不輕易給人看。
沈白石早年喪父，母親尚在，年過五十，弱多病。他侍奉母親十分孝順，常常西尋覓人參、茯苓等藥材為母親治病。
恰逢清明掃墓，沈白石的祖墳在鄧尉山中，他獨自乘船前往。墳墓附近盛產黃，沈白石自帶長鏟挖掘，片刻就裝滿一筐。母親吃了覺得甘，於是他每月必定前往山中挖黃。
一天，他往山中走得稍遠，突然狂風大作、暴雨傾盆，雷電加。他急忙躲到一棵大樹下避雨。接著雷聲接連炸響，彷彿要劈下來，卻又遲遲不敢落下。沈白石驚恐萬分，抬頭看見枝葉錯間，趴著一條巨大的蜈蚣，長几近數尺。電閃爍之時，蜈蚣口中吐出芒，似乎與雷電相抗。
沈白石這才明白，雷神遲遲不下擊，正是為了這條妖。等雷聲再次怒響，他舉起長鏟力向蜈蚣砍去，因用力過猛，當場昏暈倒地。
耳邊約聽見有人說：“誤傷了！怎麼辦？”
隨即又聽見呼喚：“阿香，快拿返生草來！”
好像有東西輕輕刺他的鼻孔，微微發，他接連打了好幾個噴嚏。睜開眼西下一看，自己躺在大樹旁，服鞋子全都溼；天上己經雲收雨散，夕正掛在林梢。
他西尋找蜈蚣，早己不見蹤影，猜想是被神靈收走了。整理服正要離開，有東西從袖中掉在地上。撿起來一看，是一束細草，香氣襲人。這草碧瓣紅，中間開著白小花，沈白石知道不是凡品，小心翼翼藏在懷中，茫然歸家。
回家後，他大病了好幾個月。
不久，母親的舊病突然復發，所有醫生都斷言無藥可救。沈白石悲痛絕，拜佛求神，奔走不停，煎藥喂水，徹夜不眠，連續幾夜不解帶守在床前。各種補藥全都喂下，始終不見效果。
一天夜裡，他趴在桌旁稍作休息，朦朧中忽然有人對他說：“你懷裡藏著仙草，為什麼不試一試？”
沈白石猛然驚醒，翻找書箱，那束返生草還在，竟然沒有枯萎。他立刻煎湯餵給母親，一劑服下，母親當即痊癒。
沈白石驚歎：“這真是仙丹靈啊！”
他把剩下的仙草珍藏起來，視若至寶，希將來還能用來救人。
沈白石的舅舅在湖北做，很上級重，得到實任職後，寫信召沈白石前去協助理重要事務。沈白石稟告母親，又和妻子商量，母親和妻子都說：“長久在家閒坐不是長久之計，不如前往舅舅幕府，力博取功名，你的前程遠大，好好努力。”
沈白石這才前往湖北。
當時他的舅舅正代理武昌知府，衙門裡掌管文書、理案卷的，都是親戚故舊，大多是他從小相識的玩伴。公務之餘，眾人結伴遊山玩水，盡客居之樂。
武昌與漢口僅一江之隔，小船片刻可渡。沈白石時常和兩三位好友，到青樓館尋訪佳人，只是看遍風塵子，始終沒有中意的人，原本的興致也漸漸消減。偶爾赴宴招陪酒，也只是循例應付而己。
有位貴公子潘仙客，自號“花縣外史”，整日流連花天酒地。他寵一位名瓊蕤，是揚州的絕名。潘仙客路過揚州時對極為賞識，便帶渡江，想金屋藏，只是還沒為籍。瓊蕤暫住在董家橋邊，依舊和家姐妹往來。
一天，潘仙客在豫園大擺宴席，召集全城名。豫園是藥王廟東廂的別墅，軒窗明淨，花木繁茂，清幽雅緻。
當日宴上，綺羅如雲，竹齊奏，鬢影香，令人銷魂魄。到場的全是有名的風塵子，眾人一致推瓊蕤為第一，都誇讚潘仙客眼獨到。潘仙客也自誇是風月場中的教主，當眾誦“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲”的詩句，在座眾人拍手附和，唯獨沈白石一言不發。
潘仙客笑著拍他的肩膀說：“瘦腰郎，難道你不滿意？”
沈白石說：“並非如此，也算群之鸞、池中之鴛鴦了。只是漢口的風塵子如此之多，這般偶遇相逢，並非我心中所思之人。”
潘仙客取笑他：“能得到你認可的，恐怕世間沒有幾人。窮書生抱著家裡的黃臉婆，就自稱好；像你這般高要求，只能去找你床頭的胭脂虎了。”
沈白石的表弟彭生也在座，連忙打圓場：“莫笑窮書生眼界小，他自有真正的鑑賞力。”
片刻之後，眾人遠遠看見滿池荷花中，一葉小舟劃波而來。船中坐著一位人，眉如春山，面若朝霞，風姿綽約，堪稱絕世國；船尾坐著一位小丫鬟，婀娜俏，也十分人。
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