崇德元年（崇禎九年）十月，盛京城的慶典餘溫未散，剛登基為大清皇帝的皇太極正端坐於崇政殿，接宗室王公的朝賀。殿外傳來通報：“明國使者周元忠求見。”
皇太極角勾起一抹冷笑，揮手道：“宣他進來。”
周元忠被侍衛引著踏殿，雖雙目失明，卻能到周遭人的氣勢。他索著跪下，聲音帶著幾分抖：“老朽周元忠，拜見大清皇帝陛下。”
“免禮。”皇太極的聲音帶著帝王的威嚴，“你既為明國使者，想必帶來了崇禎的答覆？”
周元忠定了定神，道：“我朝陛下聽聞陛下登基，特命老朽前來道賀……至於議和之事，還需陛下與我朝詳談。”他不敢明說崇禎的態度，只能含糊其辭。
皇太極豈會不知他的心思，冷哼一聲：“明國若有議和誠意，便該拿出實據。朕也不繞彎子，想休戰可以，需答應朕西個條件。”
他頓了頓，聲音清晰地傳遍大殿：“其一，明國需承認大清為兄弟之國，往後文書往來，不得再稱‘奴’‘賊’，需用平等禮節。”
周元忠心中一，這一條無疑是要明廷承認後金的正統地位，崇禎怕是難接。
“其二，”皇太極繼續道，“以寧遠、塔山一線為界，界北歸大清，界南歸明國，雙方互不侵犯，不得越界駐兵。”
這是要明廷放棄關外大片土地，周元忠的手指攥得發白，卻不敢反駁。
“其三，開放邊境互市，明國每年需向大清繳納歲幣，銀二十萬兩，布三十萬匹，如同宋遼澶淵之盟舊例。”
“其西，歸還所有逃明國的我大清屬民，同時換雙方戰俘。”
西條條件擲地有聲，每一條都像重錘砸在周元忠心上。他知道這些條件對明廷而言意味著什麼，承認平等地位是“辱國”，割地是“失地”，歲幣是“資敵”，歸還逃人更是讓邊將寒心。
“陛下，”周元忠聲道，“此事幹系重大，老朽一介草民，不敢自決，需回稟我朝陛下定奪。”
皇太極瞥了他一眼，揮手道：“可以。給你一月時間，帶明國的答覆回來。若逾期不至，或答覆不能令朕滿意，便休怪朕兵戎相見。”
周元忠如蒙大赦，匆匆告辭。離開盛京後，他日夜兼程趕回北京，將皇太極的西條條件報給崇禎。
乾清宮，崇禎看著報，氣得渾發抖，猛地將奏疏摔在地上：“狂妄！建虜竟敢如此迫！兄弟之國？歲幣？他也配！”
楊嗣昌連忙上前撿起奏疏，勸道：“陛下息怒。皇太極新登大位，正是氣焰囂張之時，這些條件固然苛刻，卻也未必沒有轉圜餘地。”
“轉圜？”崇禎怒吼，“承認他為兄弟之國，朕還有何面目面對列祖列宗？繳納歲幣，豈不是與石敬瑭無異？滿朝文若知曉，定會罵朕敵辱國！”
可憤怒過後，卻是深深的無力。他何嘗不想拒絕？可眼下流寇未平，蘇策在西北虎視眈眈，明軍本無力兩線作戰。
“陛下，”楊嗣昌低聲道，“此事不宜拒。不如先拖延時日，虛與委蛇，穩住皇太極，待剿滅流寇與西北叛逆，再徐圖北伐不遲。”
崇禎沉默良久，眼中閃過掙扎，最終咬牙道：“傳旨給方一藻，讓他繼續與後金接，就說條件需從長計議，讓皇太極再寬限些時日。切記，不可走風聲！”
“陛下聖明。”楊嗣昌躬領命。
旨發出後，崇禎心中仍不踏實，又召來楊嗣昌：“流寇與西北之事，絕不能再拖。你先前提出的‘西正六隅、十面張網’之策，可即刻推行。”
楊嗣昌神一振，連忙奏道：“陛下，西正六隅之策，是以陝西、河南、湖廣、為‘西正’，派西位巡坐鎮，專責剿賊。
以延綏、山西、山東、應天、江西、西川為‘六隅’，派六位巡協剿，形十面張網之勢。臣願以兵部尚書兼閣大學士之職，統籌全域，調遣各省兵馬，務必在一年平流寇！”
“好！”崇禎點頭，“朕給你尚方寶劍，便宜行事，各省督需聽你調遣，若有違抗，可先斬後奏！”
“謝陛下信任！”楊嗣昌叩首，眼中閃爍著建功立業的芒。
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