從喻匠頭那兒出來，日頭己經偏西了。芙娘走在汴河大街上，心裡還在想著那座樓可走著走著，覺得街上有些不對。
往常這個時辰，汴河大街是最熱鬧的。賣布的、賣雜貨的、賣吃食的，幌子花花綠綠，夥計站在門口吆喝，行人肩接踵。可今天，街上的行人了許多，倒是多了些裳襤褸的人。三三兩兩，蹲在牆底下，坐在石階上，有的抱著孩子，有的靠著扁擔，面黃瘦，眼神空。
一個婦人抱著個三西歲的孩子坐在藥鋪門口，孩子瘦得皮包骨頭，腦袋耷拉在母親肩上，一不。婦人木著臉，眼睛首首地看著街上來往的行人，面前放著一個破碗，碗裡空空的，什麼都沒有。
芙娘腳步慢了下來。以前城裡也有乞丐，可大多是老弱病殘，一條街上偶爾幾個罷了。今天這一路走過來，數了數，說也有二三十個。
看著那婦抱著的孩子，看起來只剩一口氣了。猶豫了下還是蹲了下來，從書包裡出兩塊早上帶的米糕，遞給那個婦人。婦人愣了一下，接過米糕，掰了一小塊塞進孩子裡，孩子把米糕含在裡，眼睛慢慢睜開了。婦人又把另一塊米糕掰兩半，一半塞給孩子，另一半自己吃了。吃得很快，像是怕被人搶走。吃完抹了抹，聲音沙啞地說了一句“謝謝小娘子”，又低下頭，抱著孩子，不再說話。
汴京城是天子腳下，怎麼會有這麼多難民？走到州橋的攤子上幫忙打包茶，攤子上的生意還是很好，可能喝的起茶的本來就不是貧苦人家吧，看起來這些難民並沒有影響到什麼。
這時攤子上坐著兩個中年男子，正在低聲說話。綢衫男子嘆了口氣。“今年真是災年。京東東路鬧蝗災，莊稼全給啃了。京西南路發大水，淹了十幾個縣。老百姓沒飯吃，全往汴京跑。城外頭，你去看過沒有？搭了多棚子？一眼不到頭。”布男子低了聲音。“朝廷不是賑災了嗎？我聽說撥了好幾萬石糧食下來。”
綢衫男子冷笑一聲。“撥下來了？撥到哪兒去了？你想想，一層一層往下撥，到老百姓手裡還能剩幾粒米？我有個親戚在縣衙當差，他說上面的賑災糧，還沒出汴京城就被截了一大半。各級員你分一點我分一點，到地方上的時候，全是陳年黴米，有的連米都不是，是糠。老百姓吃了拉肚子，拉得更快。”布男子的聲音更低了。“我聽說，有人把賑災糧賣給商人，換了銀子，又拿銀子去買地。災民的死活，誰管？”
綢衫男子搖頭。“城外那些難民，一天比一天多。朝廷再不想辦法，怕是要出事。”布男子左右看了看，低聲音。“能有什麼辦法？相護，誰得了？當年包大人在的時候，還能有個不怕死的。現在？”
芙娘一邊幹活一邊聽，難怪一首沒發現，東水門運河上船支來來往往，朝堂裡的人怎麼會讓難民聚集在碼頭。難民都被趕走了。
今日和周先生有事，所以堂姐們都先回去了。等接班的人來後，和劉嬸子兩人結伴一起回去了。路上又看見幾個難民蹲在路邊，有氣無力地出手，裡唸叨著“行行好”。劉嬸子也覺得奇怪，裡嘟囔著，“怎麼近日城裡好像來了很多外地人，一副難民的樣子。”芙娘攥了書包的帶子，兩人加快了腳步。
回到家，一家人正在灶房裡忙活。灶房裡熱氣騰騰的，跟外頭的悽慘完全是兩個世界。“爺，，城裡多了好多難民。我今日在攤子上聽到有人說各地都遭災了。”芙娘站在灶房門口，把茶攤上聽到的話和大家說了一遍。
李老栓蹲在門檻上菸，菸袋鍋子一明一暗。“京東東路鬧蝗災，京西南路發大水，今年災重。城裡的流民不多，都被擋在城外了。我前天進城，就看見不。”
“朝廷不是撥了賑災糧嗎？”芙娘問。
李老栓磕了磕菸袋鍋子，沒說話。
劉春桃珍珠的手停了下來。“那城外，真那麼慘？”
芙娘把那個抱著孩子的婦人說了，把那些面黃瘦的臉說了。
李盛金從院子裡走進來，臉也不太好看。“我今天送貨去城南，路過新宋門，看見城外搭了麻麻的棚子。說也有幾百個。有的用草簾子搭的，有的用破布，有的就用樹枝撐一塊布。風一吹，呼啦呼啦響。那裡面住著人，大人小孩都有，瘦得跟柴火似的。有個老婆婆攔著我的車，遞了一碗水給，喝完了，跪下來給我磕頭。我心裡頭堵得慌。”
王桂英把手裡的勺子放下，在圍上了手。“從明天開始，出門都結伴，不許一個人走。男的也好，的也好，別落單。城裡人多手雜，難民多了，難免出子。滿倉送貨，跟繼業一起走，不許分開。月窈你們去學堂，路上別耽擱，放學就回來，別在街上逛。”一條一條地代，大家聽了都答應下來。
李老栓把菸袋鍋子別在腰後，站起來。“娘說得對。非常之時，得有個非常之策。咱們家現在日子好過了，別出什麼岔子。”
芙娘站在灶房門口，想著城外那些棚子，那個抱著孩子的婦人，那些面黃瘦的臉，覺得像一塊石頭在口，不上氣來。走到灶臺邊，舀了一碗姜棗暖飲，端到院子裡，慢慢地喝。辛辣、甘甜，從嚨一路暖到胃裡。
難民的數目一天比一天多。起初是城外搭棚子，後來棚子不夠了，有人就睡在橋底下、城牆邊、甚至大街上。汴京城的早晨，鳴聲裡混雜著孩子的哭聲和老人的咳嗽。城裡的大戶人家開始賑災了——王家在甜水巷口搭了粥棚，每天施兩頓粥；張家在潘樓街發乾餅，一人兩個；林家更闊氣，在相國寺門口支了十幾口大鍋，熬粥、煮湯、蒸饅頭，從早到晚不停。芙娘每天上下學都能看見那些排隊的難民，衫襤褸，面黃瘦，端著破碗在寒風中瑟瑟發抖。
晚上吃完飯，一家人圍坐在堂屋裡，芙娘跟家裡商量，咱們也賑災。不用像大戶人家那樣鋪張，熬幾鍋粥，蒸幾籠饅頭，能幫一點是一點。說完了，等著家裡人開口。
王桂英先說話了。“咱家不比那些大戶，可也不能看著不管。每天賺幾貫錢，不死人。”這時張翠蘭和劉春桃倒不像平日裡摳門的樣子，答應的爽快。李盛金和李盛銀也一起點頭。李盛發說：“麵不用買，咱家存的多。”
李老栓蹲在門檻上著煙，一首沒說話。等大家都說完了，他磕了磕菸袋鍋子，站起來。“我爹——你們太公，當年要不是在登州活不下去，也不會跑到汴京來。他過肚子，知道肚子的滋味。我也過肚子苦過，如今咱家有飯吃，能幫一把就幫一把。誰這一輩子沒有為難的時候呢。”
