昏暗的手電切開前方粘稠的黑暗，束中塵埃飛舞，像被困在時間裡的幽靈。腳下金屬坡道上的灰塵積了厚厚一層，踩上去發出“噗噗”的悶響，每一步都留下清晰的腳印，標記著他們這群不速之客闖這死寂之地的痕跡。空氣中那混合著塵埃、鏽蝕和不穩定能量洩的刺鼻氣味越來越濃，吸肺裡帶著微微的灼燒。
二十米，在平時不過是轉眼間的距離，但在這黑暗、抑、潛藏未知危險的地下通道里，卻漫長得像一個世紀。每個人都屏住呼吸，全神貫注地跟著前方那個穩定得近乎詭異的背影。
“程式林燼”的步伐確得像用尺子量過，沒有毫遲疑。它不時會停下，用林燼的眼睛掃視西周的牆壁、天花板或地面，那雙空的眸子裡偶爾會閃過極其細微的、幾乎看不見的藍資料流。
“前方右轉，注意頭頂管道，有冷凝滴落，弱腐蝕。”
“左側牆壁三米，結構應力異常，避免倚靠。”
“地面油汙，小心倒。”
它的提示簡短、準，不帶任何彩，卻每每在危險發生前提早預警。凱勒繃的神經沒有放鬆，反而更警惕了。這東西太“好用”了，好用到不像是一個被困在這裡的故障節點程式該有的能力。它在讀取什麼？這通道里的測？還是這整個設施殘留的某種“場”？他不聲地觀察著“林燼”的後頸，那塊焦黑的疤痕在昏黃的手電下顯得格外猙獰，但沒有任何活的跡象。
終於，通道在前方出現了一個略微開闊的區域。坡道在這裡終止，變一個大約十米見方的圓形平臺。平臺對面，是一扇更為巨大的、對開的金屬門，門扉閉，上面佈滿了更加複雜、但也更加黯淡、甚至部分己經剝落的紋路。門兩側的牆壁上，有幾個更大的、黑漆漆的口，像是通風管道或者其他通道的出口，裡面深不見底。
平臺的中央，地板上鑲嵌著一個首徑約兩米的圓形明觀察窗，但厚厚的灰塵和底下漫上來的、不知名的暗汙漬讓它變得模糊不清。觀察窗周圍的地面上，散落著一些扭曲變形的金屬碎片和斷裂的線纜，像是經歷過某種衝擊。
“維護核心區域。”“林燼”在平臺邊緣停下，手電照亮了前方閉的大門和周圍的環境，“備用離程式介面，位於東側牆壁，第三塊可活面板後方。”
凱勒將手電掃向東側牆壁。那裡確實有一排排列整齊的金屬面板，與牆壁融為一，不仔細看很難發現接。第三塊面板看起來和其他的沒什麼不同。
“如何開啟？”凱勒問。
“面板右下角有蔽力發裝置。以特定頻率和力度按三次即可。”“林燼”回答，但並沒有，反而將目投向平臺中央那個模糊的觀察窗，“警告：檢測到觀察窗下方存在異常能量讀數及微弱生命反應。建議：在作面板前，先行清除潛在威脅。”
“生命反應？”艾莉的聲音陡然拔高，充滿了驚懼，“這裡……還有活的東西？”
蘇婉清也立刻集中神知，但隨即眉頭鎖：“很微弱……很混……不像完整的意識，更像是……殘渣？碎片？而且混雜在很強的能量干擾裡，很難分辨清楚。”
凱勒端起槍，手電在觀察窗和周圍幾個黑漆漆的口之間來回移。“什麼東西？在哪裡？”
“觀察窗下方約五米，疑似舊維護通道或小型倉儲空間。生命反應特徵：低等，變異，能量依附型。威脅等級：低至中等，但數量不明。”“林燼”平靜地陳述，“建議清除方案：利用環境。上方通風管道口，”它指向平臺左側牆壁上一個較大的口，“部有殘留高冷凝管道，存在洩點。可製造小範圍冷凝洩，其弱腐蝕及低溫可有效驅散或削弱能量依附型生。作需確，避免過量洩引發更大範圍能量紊。”
格倫在艾莉的攙扶下，單腳跳著靠近左側牆壁的通風口，用手電往裡照了照。裡面幽深，約能看到細細細的管道，其中一較細的銀白管道上，確實結著一層白霜，管壁上有一個不起眼的裂口，正極其緩慢地滲出一滴滴無、近乎明的粘稠，滴落在下方積存的、同樣明但似乎更粘稠的一小灘裡，沒有聲音。
“是這東西？怎麼弄？”格倫回頭問。
“需要將裂口擴大，並改變冷凝滴落方向，使其流向觀察窗方向。”“林燼”走到通風口下方，仰頭看了看，“載（林燼）當前狀態無法完細攀爬及作。建議：由凱勒執行。可利用金屬碎片製造簡易導流槽。蘇婉清輔助知，確保作不會及主要能量線路。”
凱勒沒有多話，從地上撿起一塊較為平整的金屬碎片，又用匕首從揹包側袋割下一段堅韌的纖維繩。他看了“林燼”一眼：“怎麼做？”
“林燼”控制著，指向通風管道部一個特定的角度和位置，用毫無起伏的語調描述瞭如何將金屬片楔裂口側方以擴大洩，又如何用繩索固定金屬片並調整角度，使滴落的冷凝能沿著管道外壁和牆壁流下，最終滴落到觀察窗附近的地面。
凱勒將手電給蘇婉清，深吸一口氣，攀著通風口邊緣略顯鏽蝕的金屬框架，靈活地鑽了進去。裡面空間狹窄，充斥著一更濃郁的金屬和化學冷卻劑混合的氣味。他按照“程式”的指示，小心避開幾明顯有能量微流轉的管線，將鋒利的金屬片尖端對準那結霜管道的裂口，用匕首柄輕輕敲擊。
“鐺、鐺、鐺。” 輕微的敲擊聲在狹窄的管道迴盪。裂口在敲擊下緩緩擴大，滲出的無粘稠速度明顯加快，從一滴滴變了一小細流。
“停。裂口大小己足夠。”“林燼”的聲音從下方傳來，依舊平穩。
凱勒停手，小心地用繩索將金屬片固定在他計算好的角度。冷凝細流沿著金屬片和管道外壁流淌，然後順著牆壁，緩緩向下方的平臺地面流去，最終在觀察窗邊緣匯聚，慢慢浸潤著厚厚的灰塵。
無無味的冷凝滴落在觀察窗上，發出輕微的“嗤嗤”聲，窗上覆蓋的厚厚灰塵立刻被溶解、沖刷，出一小片相對清晰的區域。幾乎就在同時——
“吱——！”
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