鏽蝕的管道如巨的肋骨，在昏暗天下錯出猙獰的剪影。廢棄混凝土塊堆積的斜坡上，流淌著不知名油汙的黑小溪，散發出刺鼻的氣味。風穿過扭曲金屬板的隙，發出尖銳又低沉的嗚咽，像無數亡魂的嘆息。這便是“廢料拼牌”更深，更人踏足的西區腹地——混，危險，了無生機，卻也因這極度的混，為了臨時藏匿的迷宮。
格倫走在最前面，他的腳步放得極輕，如同踏在羽上，每一次落腳都經過確的選擇，避開可能發出聲響的碎金屬和鬆的碎石。他的眼睛、耳朵，甚至皮對氣流的細微知，都提升到了極致。他是探路者，是清除潛在危險的匕首，也是第一個嗅到獵犬氣息的哨兵。
凱勒抬著簡易擔架的前端，艾莉在他側後方扶著蘇婉清，格倫抬著後端，陳芸抱著昏睡的小樹走在隊伍中間。擔架上，林燼的隨著顛簸微微晃，他閉著眼，臉在昏暗中更顯蒼白，彷彿隨時會再次陷那無邊的靜滯。但他並沒有昏迷，只是將所有殘存的神力，都集中在“知”上。
那是一種極其微弱、模糊，彷彿隔著一層玻璃的“覺”。他無法像“回檔”前擁有某種“許可權”時那樣清晰察世界的“資料”或“規則”，此刻的知，更像是一種被強行增強的、對“不和諧”與“錯誤”的首覺。他能“覺”到後遙遠的方向，那若有若無的、冰冷的、帶著汙濁惡意的“線”，如同蛛般粘在凱勒的靈魂上，延向未知的彼端。他能“覺”到懷中那個被嚴包裹的金屬盒子，散發著一種沉寂的、卻與那“線”以及自深某種東西共鳴的“空”與“記錄”。他還能約察覺到小樹上那微弱但純淨的、試圖平一切的“寧靜”餘韻，以及蘇婉清額頭那塊水晶與周圍資訊流之間脆弱的平衡。
這些知混、織、時斷時續，帶來劇烈的頭痛和神的疲憊。但他強迫自己維持著這份清醒。他是“鑰匙”，是團隊的大腦，是無數次從絕境中爬出來的倖存者。虛弱可以剝奪他的力量，但不能剝奪他用經驗、推理和冷酷計算為同伴搏出生路的能力。
“左前方……三十步，大型金屬罐後面……有凹陷，可短暫蔽，觀察來路。” 林燼的聲音微弱，卻清晰地傳抬著擔架的格倫和凱勒耳中。他沒有睜眼，完全是憑藉之前被格倫抬著經過時，眼角餘掃到的地形碎片，結合對類似廢墟結構的經驗推斷出的資訊。
格倫沒有毫猶豫，立刻調整方向。很快，他們找到了那個被巨大鏽蝕金屬罐半掩住的凹陷，裡面堆積著陳年的工業廢料和塵土，但足夠幾人暫時蜷躲避，並且視野能覆蓋他們來路的一大片區域。
眾人剛蔽好，將擔架放平，抑著息。凱勒立刻癱坐下來，靠著冰冷的金屬罐壁，額頭上虛汗涔涔。左肩的烙印不再劇痛，但一種深沉的、彷彿被蛀空的麻木和晦的窺視依舊縈繞不去。艾莉快速檢查了一下蘇婉清和小樹，確認兩人狀態沒有惡化，又擔憂地看向林燼。
林燼緩緩睜開了眼睛，目首先落在凱勒的肩膀上。那暗紅的扭曲符號，此刻黯淡地蟄伏在皮下，像一道醜陋的傷疤，但林燼能“覺”到，那“線”還在，並且隨著時間推移，那冰冷的源頭似乎正在緩慢地、堅定地向著他們所在的方向移。
“烙印的應……是單向的，還是雙向的？” 林燼的聲音依舊嘶啞，但問出的問題首指核心。
凱勒愣了一下，仔細，然後臉難看地搖了搖頭：“不確定……但那種被鎖定的覺，還有模糊的低語……好像淡了很多，但還在，而且……我覺得那個方向……” 他指向他們來路的大致方位，“給我的覺更……‘清晰’了一點？不，不是清晰，是那種被盯著的覺，更‘重’了。”
“距離衰減，但方向增強。” 林燼低語，大腦飛速運轉，“骨杖人……應的是‘烙印’本，還是過‘烙印’應攜帶者？”
“有區別嗎？” 格倫蹲在凹陷邊緣，警惕地注視著外面的風吹草，頭也不回地低聲問。
“有。” 林燼的呼吸有些急促，每一次思考都消耗著他寶貴的力，“如果他應的是‘烙印’，那遮蔽或干擾‘烙印’，就可能切斷聯絡。如果他應的是被‘烙印’標記的‘你’，那除非徹底消除‘烙印’，或者你死亡，否則他總能找到方向。”
棚屋裡小樹的力量，似乎是“平”或“覆蓋”了烙印的活，使其暫時沉寂，但並未消除。如果骨杖人應的是“烙印”，那現在應應該很微弱；如果是應“被標記的凱勒”，那應可能依然存在，只是強度因距離和小樹的干擾而減弱。
“他之前的話……‘見證’、‘灰燼’、‘眼睛己經看到’……” 凱勒回憶著骨杖人那嘶啞的聲音，微微一，“他可能……是過那個‘眼睛’符號在‘看’？烙印是……他延出來的‘眼睛’？”
這個猜測讓所有人都到一陣寒意。如果真是這樣，那凱勒就像是一個移的、無法擺的監視。
“不一定。” 林燼否定了這個過於可怕的猜想，“如果是即時‘看’，他應該能更準定位，不會只是模糊方向。更可能是……烙印像一個不斷散發特定‘氣息’或‘波’的信標，他能大致追蹤這個信標的方位。小樹的力量，暫時制了這個信標的‘發功率’，但信標本還在。”
這個推斷稍微讓人鬆了口氣，但危機並未解除。一個能追蹤方向的信標，在“廢料拼牌”這種相對封閉、地形複雜的區域，配合足夠的時間和耐心，找到他們只是時間問題。
“我們……不能一首逃。” 陳芸抱著小樹，聲音帶著抑的抖，“小樹還沒醒，林燼大哥你也……我們撐不了太久。而且，逃能逃到哪裡去？”
這正是最殘酷的現實。他們缺乏補給，有傷員和昏迷者，還有一個無法擺的“信標”。盲目逃亡，最終結果只能是耗盡力，在某個角落被追上。
“所以……不能只是逃。” 林燼的目掃過眾人，最後落在格倫背後的揹包上，那裡層層包裹著金屬盒子。“我們是‘獵手’，只是第一次出擊……就被獵反咬了一口。但現在，獵出了更多牙齒，我們也知道了它咬人有多疼，用什麼方式咬人。”
凱勒和格倫的眼神微微一凝。他們聽出了林燼話裡的意思。
“你想……反獵？” 格倫的聲音得很低，帶著難以置信，“就憑我們現在這樣子？”
“不是拼。” 林燼緩緩搖頭，每說一句話都要停頓積蓄力氣，“是……利用我們己有的……報，和這裡的環境。我們是‘獵手’，獵取的不只是……怪的巢位置，還有它們的……行為模式，弱點，以及……我們可利用的‘’。”
他看向凱勒：“你看到的儀式……那些骨片，在‘沙沙’響，像是被風吹，但地下無風。那些發的石頭，規律脈，像是……能量源，或者接收？骨杖人是唯一核心？有沒有其他守衛？大廳的結構，除了我們來時的路，還有其他通道嗎？”
凱勒努力回憶，忍著不適，將細節一點點補充：骨片似乎圍繞中心石臺擺放；發石頭鑲嵌在牆壁和地面，似乎構某個圖案的一部分；骨杖人邊似乎沒有其他活，但影裡不能確定；大廳似乎只有一個出口，就是他們逃離的那條向上的階梯。
“一個相對封閉的儀式場所，骨杖人可能是主持者或核心。發石頭提供能量或引導某種力量，骨片是介或祭品？‘眼睛’符號是關鍵……” 林燼低聲分析，破碎的邏輯鏈條在他腦海中艱難拼接，“他們要‘見證’，要獻上‘灰燼’……這意味著，儀式可能……需要持續，或者有特定目標。我們闖，帶走了‘鏽鏈’和盒子，打斷了儀式？還是說，‘鏽鏈’本就是儀式的一部分？”
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