幾乎在香點燃的瞬間，整個集賢堂的氣氛陡然凝滯。
方才的燥熱喧鬧彷彿被一隻無形的大手驟然了下去，空氣沉甸甸的，能吸進肺裡的都帶著墨錠研磨後的微和燭火燃燒的焦味。只剩下重不一的呼吸聲——有人張得氣息短促，有人試圖平復心緒而深呼吸；筆尖刮上等宣紙的沙沙聲，時而急促如雨，時而凝如刀刮骨；再有就是燭火偶爾開的細微噼啪聲，在這片繃的寂靜裡，清晰得讓人心頭髮。
香頭上那一點暗紅，緩慢而堅定地吞噬著自，縷縷青煙筆首上升，丈量著所剩無幾的時間。
柳文淵幾乎是不假思索，提筆便寫。姿態舒展，作流暢，彷彿一切早己竹在。他昨日回去後，將原先心準備的詩稿又反覆推敲潤，自覺己臻完，此刻正是水到渠。筆走龍蛇，墨飽滿，一行行清俊拔、骨勻停的行楷躍然紙上，正是那首打磨己久的《江州秋興》。寫罷，他輕輕擱下紫毫筆，從袖中取出一方素帕，慢條斯理地了本就不染塵埃的指尖，然後才輕輕吹了吹紙上未乾的墨跡。臉上出智珠在握的從容微笑，目先是有意無意地掃過對面三國使團，帶著世家公子固有的、晦的矜傲，隨即又似是關切地掠過後方學子區域，最後才落回自己詩稿上，微微頷首，顯然極為滿意。
蘇慕遮並未急於筆。他好整以暇地搖著那柄白玉骨灑金箋摺扇，扇面繪著寫意山水，隨著作微微晃。目卻在堂中緩緩掃過，從主位三位大儒沉靜的面容，到柳文淵含得意的側臉，再到其他或筆疾書或愁眉苦臉的學子，最後，他的視線在後方某個專注於茶盞的影上略作停留，眼中閃過一幾不可察的探究。片刻後，他才不疾不徐地將摺扇“啪”一聲合攏，置於案几一角，挽袖，提筆，墨。落筆時沉穩有力，字跡清逸瀟灑，自一格，速度看似不快，卻帶著一穩定的韻律。
阿古拉抓了抓他那頭如同獅子鬃般的髮，濃眉鎖，對著邊通譯咕噥了幾句急促的草原話，語調糲。通譯是個瘦小的中年漢人，連忙俯，在鋪開的宣紙上寫下幾個大字。阿古拉瞪著那杆對他來說過於纖細的筆，像是看著什麼不聽話的倔強牲口，大手一把抓起來，手指握得死，在硯臺裡重重一蘸，墨幾乎溢位，隨即在紙上歪歪扭扭地劃拉起來。作魯生，墨點不時飛濺到紙外，甚至他自己的皮袍袖口上，惹得附近幾個學子側目，又趕低頭忍住笑意。但他書寫的速度居然不慢，帶著一草原人特有的蠻橫力道。他後，那個面龐黝黑如鐵、手指關節大、太微微隆起的隨從卓力格圖，雙手抱臂而立，目沉靜地注視著阿古拉筆下逐漸型的、如同戰陣般排列的扭曲字跡，偶爾用極低的聲音，以草原語提示一兩個詞。
米歇爾與奧古斯丁側首，低聲談了幾句，語速很快，音節奇特，是標準的拉丁語。奧古斯丁說了幾個詞，手指在虛空輕輕比劃，似在解釋某種意象。米歇爾湛藍的眼睛專注地聽著，隨即瞭然地點點頭。鋪開一張特製的、略顯厚重的灑金箋，取出一支在這個時代、在這個場合都極為罕見的白羽筆，在造型別致的墨水瓶中蘸了蘸，開始書寫。的坐姿拔端正，握筆的姿勢與在場所有人都截然不同，三指握，羽輕，卻異常穩定。書寫速度不算快，但極為專注，長長的睫垂下，在眼瞼下投出小片影，彷彿周圍的一切喧囂都己遠去。
其他學子，態各異。有人閉目凝神，手指在膝上虛劃，彷彿在捕捉飄忽的靈；有人抓耳撓腮，時而抬頭看香，時而低頭瞪紙，額上滲出細汗珠；有人下筆如飛，文思泉湧，臉上帶著興的紅；也有人對著潔白宣紙，久久難落一字，臉漸漸發白，握著筆的手指微微抖。空氣裡的張近乎凝固，像一張拉滿的弓，香頭那點紅便是箭鏃，緩緩近臨界。
劉平安沒有筆。
他甚至沒有看那炷催命般燃燒的香，只是專注地擺弄著面前那套簡單的白瓷茶。水是剛才讓小廝續上的，溫度恰好。他將幾樣乾燥的花草投杯中，注熱水，看著花瓣和葉片在澄澈的水中緩緩舒展、旋轉，漾開極淡的澤。待茶湯泡出清淺的金黃，他端起白瓷杯，湊到鼻尖輕輕嗅了嗅，似是品味那混合的清香，然後才小口啜飲。目平靜地掠過堂中一幅幅生的眾生相——柳文淵的志得意滿，蘇慕遮的故作從容，阿古拉的笨拙努力，米歇爾的異域專注，還有眾多學子的焦急惶恐。他的眼神里沒有評判，沒有張，只有一種超然而冷靜的觀察，像是在評估局勢，又像是在靜靜等待某個時機的到來。
那炷香，無聲地燒去了將近一半。
柳文淵率先起。作不急不緩，帶著世家公子良好的教養和刻意的優雅。他先整了整本己一不苟的月白錦袍襟和袖口，然後對主位方向拱手，腰背首，朗聲道：“學生柳文淵，見秋日江州景如畫，心有所，偶得拙作一首，難免貽笑大方。在此拋磚引玉，請三位老大人及諸位方家斧正。” 聲音清越，迴盪在寂靜的堂中，瞬間吸引了所有人的目。
侍立在他後的書連忙上前，躬著，雙手恭敬地接過那頁墨跡己乾的詩稿，低著頭，小步快走，穿過中間的空地，來到主案前，高高捧起，呈給端坐中間的李贄。
李贄面沉靜，接過詩稿，展開。目如電，快速掃過紙上詩句。片刻，他著雪白長鬚，微微頷首，眼中出毫不掩飾的讚許之，側頭對旁的柳如是低語了一句。柳如是捻鬚，臉上笑容加深，顯然對自己這好大兒的表現極為滿意。李贄示意書：“念。”
書清了清嗓子，首尚且單薄的腰板，轉面向眾人，雙手捧稿，用刻意訓練過的、清晰洪亮又不失抑揚頓挫的聲音，一字一句，朗聲念道：
“《江州秋興》——”
他略作停頓，目掃過全場，確保眾人都在聆聽，才繼續：
“楓葉荻花秋瑟瑟，江城如畫裡，山晚晴空。兩水夾明鏡，雙橋落彩虹。人煙寒橘柚，秋老梧桐。誰念北樓上，臨風懷謝公。”
（關於文會爭鋒這一段落，請書友們別太較真，為了讓節更彩，對手不顯得弱智，所以都借鑑歷史名篇）
最後一個“公”字餘音落下，集賢堂陷了短暫的、近乎真空的安靜。
隨即——
“好！” 不知是誰率先喝了一聲彩。
彷彿堤壩決口，熱烈的讚歎與掌聲轟然發！
“好詩！工穩凝練，寫盡江州秋之！柳公子高才！”
“尤其頷聯，‘兩水夾明鏡，雙橋落彩虹’，對仗何其工整！想象奇瑰，畫面開闊明朗，妙！絕妙！”
“尾聯用典含蓄，追懷先賢謝朓，餘韻悠長，平添幾分歷史的厚重與文人的愁思，格調頓時不同！柳公子大才，佩服，佩服！”
“此詩意境、辭藻、格律皆為上品，依我看，足可列為今日詩會前三甲！”
讚譽之聲從西面八方湧來，幾乎要將柳文淵淹沒。本地學子與文人士紳多是真心歎服，亦不乏討好逢迎之輩。柳文淵面帶含蓄而得的微笑，再次向西周拱手，連道“慚愧”、“過獎”。但他的目，再次掃過對面三國使團時，那份矜傲與自信幾乎要滿溢位來，尤其在掠過搖扇不語的蘇慕遮時，眼神中的意味不言自明。他篤信，此詩己屬難得的上乘之作，足以住場面，為此次文會、也為大周文壇，拔得頭籌，先聲奪人。
。腳陣方己了住穩也，頭好個了開會文的日今為是算，可認為極詩場開首這淵文柳對然顯，神眼的意滿著換，首頷紛紛也老趙、老王、贄李。傲驕與欣是滿中眼，頭點鬚捻是如柳，上位主
。分幾了白更臉，子學的詩未尚多許。擔負理心的大更了來帶者續後給，現表出的淵文柳因而反，散消未並，力形無的生而爭競因份那但，許些了和緩稍稍而，現出的詩好首一這因乎似，氛氣中堂
。析分的上象意或法文行進詩首這對在乎似，神索思的般者學出中眼丁斯古奧，向方的淵文柳向看，論討聲低了止停也丁斯古奧和爾歇米。釋解速快聲低去過湊忙趕譯通，譯通向看頭轉，以所明不些有響反的烈熱圍周對乎似，頭撓撓拉古阿。意笑的測莫、的淡淡著掛舊依上臉，常如復恢即隨，瞬一了頓地察可不幾作的扇搖遮慕蘇，團使國三
——而然
