沁園，集賢堂。
寅時未至，東方的天際還是一片沉鬱濃稠的紺青，如同浸了墨的厚重絨，將醒未醒。沁園外，長街兩側懸掛的氣死風燈在晨霧中暈開團團昏黃的暈，卻己照不那黑攢的人頭與車馬。
相較於昨日文會初開時那雖熱鬧卻尚算有序的場面，今日湧向沁園的人何止倍增！各轎輦、馬車、驢車從江州城的各個方向匯聚而來，緻華貴的、樸素無華的、帶家徽的、無標識的……林林總總，將沁園門前原本寬闊的長街堵得水洩不通，車軸相磨，馬嘶人嚷，作一團。負責維持秩序的衙役和園丁聲嘶力竭地呼喝疏導，額頭上汗水涔涔，收效甚微。
無論份高低，男老，此刻所有人的目標都驚人地一致——進沁園，親眼見證那位在昨日詩詞場上“詩三國”、一舉驚天下的張家贅婿劉平安，今日在這更考驗急智、學識與功底的“對聯”場上，是否還能延續那不可思議的傳奇，再創神蹟？
無數議論、猜測、驚歎、質疑的聲音混雜在一起，嗡嗡作響。
“聽說了嗎？千真萬確！昨日那首《秋詞》，李贄李老山長，就是那位致仕的帝師，親口評定，許為‘可傳千古’！我有個遠房表親在府衙當書辦，親耳聽到柳知府回府後，激得在書房裡踱了半夜的步，連連拍案，嘆什麼‘天佑大周，文星降世’！知府夫人去勸，都被趕了出來！”
“何止是知府！昨夜‘文華樓’、‘攬月閣’那些地方，所有雅間都在談論這首詩！多自詡才高者，連夜秉燭，試圖和上一首，你猜怎麼著？無一能及！連邊都不著！都說此詩氣象，非人力可為，當真有謫仙之姿！”
“嘖嘖，邪了門了真是！一個之前名不見經傳，不，是名聲不怎麼樣的贅婿，整日與銅臭為伍，怎就突然開了竅，不，是通了天，有了如此驚世駭俗的才？你們說，這裡頭會不會有什麼……”
“噓！噤聲！這話也是能說的？不過……確實蹊蹺。但詩是真真切切作出來了，滿堂大儒學子，三國使節英才，都親耳聽聞，做不得假。或許真是大晚，厚積薄發？”
“厚積薄發？他積在哪兒？發在贅之後？罷了罷了，空口無憑。今日這對聯之試，最是考較真功夫！需得當場應對，急智、學識、功底、乃至對文字機巧的領悟，半點做不得偽！是騾子是馬，是真金還是黃銅，今日一遛便知！”
就在這幾乎要掀翻街面的嘈雜與期待中，沉重的沁園硃紅大門，在卯初時分，伴隨著“吱呀——”一聲悠長而令人心的響，被兩名膀大腰圓的健僕，緩緩向拉開。
“門開了！”
不知誰喊了一嗓子，人群頓時如同開閘的洪水，洶湧澎湃地向湧去！維持秩序的僕役被衝得東倒西歪，呼喊聲完全被淹沒。士紳丟了風度，學子散了矜持，眷的驚呼也被吞沒，所有人只有一個念頭——搶到一個好位置！
集賢堂，昨日尚顯寬裕的座位早己被搶佔一空，後來者只能座興嘆。沁園的管事們急得滿頭大汗，一邊汗一邊連聲催促雜役：“快！再去庫房！把所有能坐的東西都搬來！短幾！團！春凳！快快快！”
數十張榆木短幾、帶著草屑的團，甚至幾張笨重的紅漆春凳被倉促抬，見針地擺放在堂中空地、兩側迴廊之下，甚至靠近門口的位置。即便如此，依舊無法滿足所有湧進來的人。後來者只能站在大的堂柱之間，在雕花的窗牖之側，踮著腳尖，長脖頸，臉上混合著焦急、興與不甘，死死盯著堂，尤其是右側那個僻靜的角落。
堂空氣迅速變得渾濁、燥熱。數百人聚集帶來的溫，混合著汗味、脂味、燻爐里昂貴的龍涎香、墨錠研磨後特有的微氣息，以及一種蠢蠢的、近乎暴戾的集，在有限的空間裡發酵、蒸騰。無數道目，如同夏日裡被糖吸引、聚整合團的飛蟻，又像無數面能將人灼傷的聚銅鏡，熾熱、滾燙、毫不掩飾地聚焦於大堂右側，那個與昨日幾乎別無二致的位置。
劉平安今日來得比昨日更早些。
他依舊穿著那半舊的月白細布首裰，但漿洗得十分括平整，沒有一褶皺。他安靜地坐在那張屬於他的、毫不起眼的木圈椅中，對周遭洪水般洶湧而來的注視、議論、探究，恍若未覺。
他的面前，擺著一套比昨日更顯樸拙小巧的竹製茶盤。紅泥小炭爐裡，銀炭無聲地燒著，泛著橘紅的。陶提樑壺，逸出嫋嫋如的白氣。茶杯是最尋常的白瓷，沒有任何花紋。茶葉也不是什麼名品，只是他自己曬制的茉莉與野花，乾燥的花瓣在瓷罐中顯得有些黯淡。
他此刻正專注地擺弄著這些茶。燒開的水，先注白瓷杯，手腕輕旋，溫熱杯壁，然後將水傾茶盤下的水盂。用竹製茶則小心取出一小撮混合的花茶，投尚有餘溫的杯中。提起陶壺，壺離杯口約莫一尺，水流如線，垂首注，衝激起花瓣旋轉。高衝，低斟，水流聲清越。片刻，待花瓣舒展，茶湯染上淡淡澄黃，他放下壺，用兩指拈起杯，湊到鼻端，閉目輕嗅，隨即才小口啜飲。
整套作舒緩，準，行雲流水，自有一超越這喧囂場合的寧靜禪意。嫋嫋的茶香，混合著茉莉的甜潤與野的微苦，在這片燥熱、渾濁、充斥著人各種慾與緒的空氣裡，竟奇異地闢出了一方小小的、清冷而靜謐的天地。這反常的、極致的沉靜，與他昨日那首石破天驚、氣吞山河的《秋詞》形了巨大到令人心悸的反差。這反差不僅沒有消解他的神秘，反而像一層更濃的霧，更深的潭，引得無數道落在他上的目反覆逡巡、探究、揣測，試圖穿那平靜無波的表象，解讀其下藏的，究竟是深不可測的淵海，還是……虛張聲勢的空。
屏風之後，專門為眷隔出的區域，此刻也是人頭攢，低語紛紛。空氣中脂香氣更濃。
張夢雪挨著冰涼的屏風木架坐著，手中一方素帕己被無意識地絞擰得變了形，指尖冰涼，甚至有些麻木。能清晰地聽到後、左右傳來的，那些世家小姐、家夫人、乃至商戶眷們，或好奇、或嫉妒、或鄙夷、或純粹看熱鬧的、毫不掩飾的議論。每一句，都像一細而冰冷的針，紮在繃的心絃上。
“快看，那就是昨日作出那首驚天地好詩的張家姑爺？模樣……倒還算周正，只是這著，是不是也太……簡樸了些？張家如今不是靠著那‘燒春’日進斗金麼？怎的也不給姑爺置辦兩面行頭？”
“簡樸？寒酸才是真！你沒見那袖口都磨出邊了？不過嘛，人家如今是‘詩仙’了！‘我言秋日勝春朝’的劉詩仙！穿什麼還不都一樣？破爛衫，那也是謫仙風骨！對吧？” 語氣裡帶著一說不出的酸意。
“嗤，詩仙？王姐姐你可真信。一首詩罷了，誰知是不是撞了百年不遇的大運，或是從哪裡偶然得來的古人篇，改了頭面拿出來唬人？詩詞一道，靈一閃或許能有佳作，可今日這對聯，考的是真才實學，急智功底，半點取巧不得。且看他今日如何應對，若是對得支離破碎，驢不對馬，那才原形畢，貽笑大方呢！”
“就是就是！柳公子那般家世、才學、品貌，才是真正的經天緯地之才，溫潤如玉君子。還有那大梁的蘇公子，倜儻風流，才華也是頂頂尖的。這劉平安，不過是個走了狗屎運的贅婿，一時僥倖罷了，且看著吧，今日定要出醜。”
“我聽說啊，他昨日那詩，氣勢是足，可細細品味，總覺得有些……過於狂悖，不似讀書人敦厚中正之氣。怕是有些才，卻無德，非是正道。”
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