礦山的發現，如同給北嵐這架剛剛起步的機注了第一管強勁的燃油。馮老虎帶著礦務隊和勞改營，如同勤勞的工蟻，在西北山區力開拓。簡陋但足夠堅實的道路，以每天數十丈的速度，頑強地向著北嵐城延。第一批品質尚可的鐵礦和煤炭，被牛車、驢車，甚至人力，艱難地運回了城中。
與此同時，城西那片被劃為“匠作區”的荒地上，也變得前所未有的熱鬧起來。
沈妙幾乎將北嵐郡所有與“火”和“石”沾邊的手藝人蒐羅一空：老鐵匠、燒窯工、磚瓦匠、石匠、木匠，甚至還有幾個據說祖上燒過瓷的老師傅。連同他們的學徒、家小，總計二百餘人，被集中安置在匠作區外圍新建的、條件簡陋但至能遮風擋雨的棚屋裡。西周有兵士把守，進出需憑特製腰牌，保措施嚴格。
匠作區核心，一座用原木和夯土搭建起的高大工棚，熱氣蒸騰，敲打聲、呼喝聲、火焰燃燒的噼啪聲不絕於耳。中央空地上，堆放著從礦山運來的暗紅鐵礦石、烏黑的煤炭，以及從附近採集來的石灰石、粘土等原料。幾十名被挑選出來的工匠，在沈妙親自督導和幾名“懂行”老匠的指揮下，忙碌地理著這些窮山賦予的珍寶。
鐵礦石需要破碎、篩選，去掉雜質；煤炭需要先進行簡單的“土法煉焦”——這是蕭辰據“系統知識”口述，工匠們反覆試驗後才勉強掌握的：將煤堆堆，覆以粘土，點燃後控制空氣進，悶燒數日，得到結構多孔、更適合高爐使用的焦炭（雖然質量遠不如現代焦炭，但比首接燒煤強得多）。石灰石需要煅燒生石灰，用作助熔劑。粘土則被反覆淘洗、摔打、塑形，乾後送臨時搭建的土窯中燒製耐火磚——這是高爐的關鍵，也是前期失敗最多的環節。
蕭辰幾乎每天都會出時間，親自來到匠作區。他不再只是高高在上的王爺，而是挽起袖子，與工匠們一起討論，甚至親自手嘗試。他懂得原理，但缺乏實際經驗；老工匠們經驗富，卻往往知其然不知其所以然。雙方就在這煙熏火燎的工棚裡，在一次次失敗中，艱難地磨合、探索。
“王爺，您看這窯溫，按您說的法子，是上來了，可這燒出來的磚，還是脆，一冷一熱就裂……”一個滿臉菸灰的老窯工，捧著一塊開裂的耐火磚，愁眉苦臉地對蕭辰說。
蕭辰接過磚塊，仔細檢視斷面，又了旁邊剛剛出窯、還燙手的磚坯，沉思片刻：“李師傅，粘土配比可對？摻的石英砂和料（破碎的舊耐火磚或陶片）粒度是否均勻？焙燒時的升溫曲線，可嚴格按我們上次定的來？”
“回王爺，都按您給的方子試了，可就是……唉。”李窯工搖頭。他們習慣了憑覺和經驗，對這種確的配比和溫度控制，實在難以適應。
“再試。”蕭辰將磚塊放下，語氣平靜卻不容置疑，“記錄每一次的配料、溼度、焙燒時間、窯各點溫度（靠有經驗的窯工觀察火焰和坯變化估算），功和失敗的磚，分開存放，對比分析。失敗不怕，但要明白為何失敗。”
類似的對話，每天都在發生。耐火磚的強度、高爐型的弧度、風口的數量和角度、鼓風裝置（暫時採用改良的大型活塞式木風箱，由人力或畜力驅）的封和效率、爐料的配比（礦石、焦炭、石灰石的比例）……每一個環節，都充滿了未知和挑戰。
在距離工棚不遠的一片空地上，一座奇特的、用黃土層層夯築、夾雜著碎石和草的龐然大，己經初雛形。它呈圓筒形，底部大，向上逐漸收攏，高約兩丈有餘（約六米多），徑最近一丈（約三米），外面用大的木架和夯土牆支撐固定。這便是據蕭辰提供的圖紙，結合本地材料和技條件，反覆修改後建造的“北嵐一號”實驗高爐。
為了它，工匠們夜以繼日，沈妙熬紅了眼睛，蕭辰也幾乎將系統獎勵的那點理論知識榨乾，並結合實際不斷調整。但高爐的建造，遠比想象中複雜。
第一次開爐試驗，是在一個半月後。
爐膛用最新一批勉強合格的耐火磚砌好，鼓風機（西個大漢流鼓的巨型皮風囊）就位，爐料按初步計算的配比填。點火，鼓風。
濃煙從爐頂冒出，火焰在風口噴吐，一切似乎順利。工匠們和圍觀的一些低階員、軍士都屏息凝神，期待著那傳說中的、能流出鐵水的神奇景象。
然而，兩個時辰後，意外發生了。先是爐膛某耐火磚在高溫下崩裂，出紅，雖經急用溼泥糊堵，但爐溫度己影響。接著，鼓風的皮囊因為高溫和持續工作，介面開始氣，風力不足。最終，當工匠們戰戰兢兢地打開出鐵口時，流出的不是熾熱流的鐵水，而是一坨半凝固的、夾雜著大量渣滓的暗紅糊狀，很快在空氣中冷卻一塊多孔、脆的廢渣。
第一次試驗，失敗。爐膛開裂，溫度不夠，還原不充分。
沮喪的氣氛瀰漫在匠作區。許多工匠竊竊私語，懷疑這“奇”是否真的可行，耗費如此多人力力，是否值得。連沈妙都有些搖，看著堆積如山的“廢渣”和焦黑的爐膛，眉頭鎖。
蕭辰卻面平靜。他仔細檢查了廢渣，又觀察了爐膛破損，召集主要工匠。
“問題有三。其一，耐火磚質量仍不過關，高溫強度不夠，熱穩定差。需改進配方，增加料比例，調整焙燒工藝，尤其是降溫要慢。其二，鼓風不足，且風力不均。風力不夠，爐溫上不去，煤炭（焦炭）燃燒不充分。需改進風箱結構，確保封，或嘗試用水力驅，哪怕先用畜力代替人力，也要保證持續、穩定的強風。其三，爐料配比需調整，石灰石加量可能不足，渣子流不好，影響出鐵。”
他條分縷析，將失敗原因一一指出，並給出了改進方向。沒有指責，只有冷靜的分析。工匠們聽著，眼中的疑慮漸漸被思索取代。王爺說得在理，而且，似乎知道該怎麼改？
“李師傅，你帶人，專攻耐火磚，按我說的新方子，再試十爐，記錄每一次細微差別！”
“王木匠，你帶人，改進風箱，我要風力更大，更持久，更均勻！去看看水車，能否用在上面！”
“趙鐵匠，你帶幾個徒弟，重新測算爐料，小規模試驗，找到最佳配比！”
蕭辰分派任務，語氣堅定。他的鎮定和條理，染了眾人。失敗不可怕，可怕的是不知道為什麼失敗。王爺似乎知道原因，那就有希！
眾人再次忙碌起來。李窯工帶著徒弟們，近乎偏執地反覆試驗粘土配比和燒曲線，記錄下每一窯磚的、度、耐急冷急熱效能。王木匠琢磨著風箱的皮囊合、閥門設計，甚至跑去河邊研究廢棄的水力磨坊。趙鐵匠則弄了個小坩堝，用焦炭碎末，反覆試驗不同比例的鐵礦、石灰石，記錄熔化況和渣鐵分離效果。
又是大半個月過去。改進後的耐火磚出爐，更勻，敲擊聲音更脆，耐急冷急熱測試表現好了很多。新造的雙缸串聯式大風箱，由兩頭健牛拉，風力明顯增強且穩定。爐料配比也有了更最佳化的方案。
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