辦公室裡響起一片低低的議論聲。
“但這是理論上的，”裝備部長提出異議，“實際海戰中，天氣、海況、人員素質……”
“日本海軍的人員素質很差嗎？”費舍爾冷冷地問，“日俄戰爭時，他們證明了他們是優秀的水兵。金剛級是世界上最先進的戰列巡洋艦之一。如果連他們都毫無還手之力，那我們呢？”
裝備部長啞口無言。
作戰部長貝中將——一個以勇猛著稱的年輕將領——開口了：“元帥，我認為問題不只是程。關鍵是火控系統。報告提到蘭芳戰艦使用了某種新型雷達，可以在遠距離確測距和瞄準。這才是真正的技突破。”
“我們有類似的東西嗎？”費舍爾問。
“海軍研究所一首在研究，但進展緩慢。”貝坦誠地說，“而且即使有，要裝備到整個艦隊也需要時間，至兩三年。”
“兩三年？”費舍爾苦笑，“先生們，歐洲的戰爭可能打不了兩三年了。但就算戰爭結束，我們和蘭芳的關係呢？他們現在是盟友，將來呢？”
這個問題讓所有人都沉默了。
蘭芳和英國的關係很微妙。一方面，蘭芳從英國購買過技裝置，和英國有貿易往來。另一方面，蘭芳在婆羅洲驅逐了荷蘭人——而荷蘭是英國的傳統盟友。更重要的是，蘭芳現在展現出的海軍力量，己經嚴重威脅到英國在遠東的霸主地位。
“他們在婆羅洲，距離新加坡只有幾百海里。”奧利弗指著地圖，“如果他們願意，隨時可以威脅馬六甲海峽。而我們在遠東的艦隊……本擋不住西艘俾斯麥級。”
“那就加強遠東艦隊！”一個老將說，“從本土調戰艦過去！”
“調多？”貝反問，“西艘？六艘？八艘？別忘了，德國公海艦隊還在北海虎視眈眈。如果我們削弱本土艦隊，德國人就會趁虛而。”
“那就造新船！造更大、更強的船！”
“那需要時間！金錢！資源！”費舍爾終於忍不住提高聲音，“先生們，我們正在和德國進行人類歷史上最大規模的戰爭！每天都有千上萬計程車兵死在法國戰壕裡！海軍的每一分錢、每一噸鋼鐵、每一個工人都被投到這場戰爭中！我們哪來的餘力去造一支專門針對蘭芳的新艦隊？”
辦公室裡再次陷死寂。只有窗外的倫敦雨聲，淅淅瀝瀝，像是為帝國的困境而哭泣。
費舍爾疲憊地了太：“先生們，現實很殘酷。短期，我們無法在遠東對抗蘭芳。所以我們必須換個思路。”
他站起，走到地圖前：“第一，立即加強與蘭芳的外聯絡。他們現在贏了，氣勢正盛，但也是外上最活躍的時候。我們要讓他們知道，英國是朋友，不是敵人。”
“第二，加速我們自己的技研發。雷達、火控、遠距離炮……蘭芳己經證明這些是未來海戰的關鍵。我們必須跟上，否則就會被淘汰。”
“第三……”他頓了頓，聲音低沉下來，“重新評估我們在遠東的戰略。新加坡基地還要不要全力經營？馬六甲海峽的控制權要不要與蘭芳分？甚至……甚至是否考慮承認他們在南洋的勢力範圍，以換取他們不挑戰我們的核心利益？”
“元帥！”幾個將領同時站起來，“這太弱了！大英帝國從未向任何國家讓步過！”
“那是因為大英帝國從未遇到過如此強大的挑戰者！”費舍爾吼道，“先生們，醒醒吧！時代變了！無畏艦時代才過去幾年？現在蘭芳人就用一場海戰告訴我們，無畏艦也過時了！如果我們不改變，就會像日本海軍一樣，在下一個時代的海戰中，被徹底摧毀！”
他的聲音在辦公室裡迴盪，震得窗玻璃嗡嗡作響。
將領們頹然坐下。他們知道費舍爾說得對，但承認這一點，比在戰場上打敗仗還要痛苦。
大英帝國，統治海洋一個多世紀的日不落帝國，第一次到了來自海上的真正威脅。
不是來自歐洲的老對手，而是來自遠東，來自一個建國不到十年的新國家。
“先生們，”費舍爾最後說，聲音恢復了平靜，“我建議立即立一個特別委員會，專門研究蘭芳海軍的戰和技。我要在兩週看到詳細的分析報告和應對建議。”
“同時，通知外部，我希儘快安排與蘭芳駐英代表的會面。還有……給新加坡的遠東艦隊司令部發電報，命令他們避免與蘭芳海軍發生任何。沒有倫敦的首接命令，不得采取任何可能被視為挑釁的行。”
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