提爾皮茨沉默著。他知道皇帝的話有道理，但從軍事角度看，這個計劃風險太大，功率太低。
“陛下，”他最終說，聲音嘶啞，“請給我一些時間。讓艦隊好好休整，讓傷員恢復，讓戰艦修復。我們需要……”
“兩週。”威廉二世打斷他，語氣不容置疑，“我給你兩週時間。兩週後，我要公海艦隊再次出港。這一次，不是試探，不是襲擾，是尋求與英國主力決戰的機會。”
提爾皮茨的心臟沉了下去。兩週，本不夠。塞德利茨號的損傷至需要兩個月修復，其他傷戰艦的維修、彈藥的補充、人員的休整……兩週連初步恢復都做不到。
“陛下，兩週太短了，至需要……”
“那就抓每一分鐘。”威廉二世鬆開手，轉走向窗戶，背對著他，“員所有船廠工人，三班倒。從陸軍調集補充兵員。至於彈藥……我記得基爾港還有儲備。”
“但那會……”
“東線己經勝利了，西線可以轉防守。”皇帝沒有回頭，“現在是海軍的時刻。我要全世界看到——德意志不僅能在陸地上擊敗任何人，在海上也能。”
他頓了頓，補充道：“而且，阿爾弗雷德，想想政治影響。如果我們現在展現弱，那些中立國會怎麼想？他們會認為德國後繼乏力，會轉向英國人那邊。但如果我們展現力量和決心……”
他沒有說完，但提爾皮茨明白了。對皇帝來說，這不只是一場軍事行，這是一場政治表演，一場對國外觀眾的展示。
而海軍，是這場表演的演員。
“我明白了，陛下。”提爾皮茨最終說，聲音裡聽不出緒，“我會傳達您的命令。”
“很好。”威廉二世轉過，臉上重新出笑容，“我就知道，你永遠會理解我的願景，阿爾弗雷德。去吧，去準備。兩週後，我要聽到好訊息。”
提爾皮茨立正，敬禮，然後轉離開。
他的步伐依然穩健，背脊依然首，但每一步都沉重無比。
走到門口時，皇帝住了他：“阿爾弗雷德。”
提爾皮茨回頭。
威廉二世站在中，金的肩章和勳章閃閃發。他微笑著，但那笑容裡有一種提爾皮茨從未完全理解的東西——是自信？是狂熱？還是某種更深層的、對“歷史地位”的焦慮？
“記住，”皇帝說，“歷史是由勇敢者書寫的。而今天，我們正在書寫歷史。”
提爾皮茨點點頭，沒有說話，轉走出覲見廳。
厚重的橡木門在他後關上，隔絕了，隔絕了橙花的香氣，隔絕了皇帝那種令人窒息的熱。
走廊裡很暗，只有幾盞煤氣燈在牆壁上發出微弱的。提爾皮茨站了幾秒鐘，讓眼睛適應黑暗。
然後，他緩緩走向出口。
每一步，都像在走向懸崖。
海軍部大樓，提爾皮茨的辦公室。
下午兩點，窗簾閉，只有一盞檯燈在寬大的橡木辦公桌上投下一圈昏黃的。提爾皮茨坐在桌後，面前攤著三份檔案：一份是皇帝的命令（書面形式，剛剛由侍從送達），一份是舍爾從威廉港發來的詳細報告，還有一份是他自己手寫的筆記。
