正月十八，南京城“悅來樓”裡座無虛席。
二樓臨窗的雅座上，幾個穿著綢衫的商人正喝茶閒聊，桌上攤著新一期的《大明新聞報》。
頭版赫然是太子朱標金甲披風、手持帥旗的點兵大圖，標題醒目：“太子掛帥北征，為國為民定邊安疆！”
“瞧瞧，這才氣派！”一個胖商人指著報紙，唾沫橫飛：“太子殿下監國一年，推行新政，仁德佈於天下；如今親征北伐，那是要學當年唐太宗，文武雙全！”
對面一個瘦削些的商人喝了口茶，慢悠悠道：“李掌櫃，話不能這麼說。”
“太子殿下仁德是仁德，可打仗……那是要見的。”
“瓦剌騎兵兇悍，草原地勢複雜，這可不是在朝堂上批奏章。”
“王兄此言差矣！”
旁邊一箇中年商人話：“你想想，自太子監國以來，推行了多利民之策？玻璃鏡讓咱們做生意看得清貨，蜂窩煤讓百姓冬天不凍，羊衫又暖和又便宜。更別說紅薯、玉米，如今誰家不是頓頓能吃飽？這些都是太子殿下的手筆！”
胖商人連連點頭：“對對對！還有那蒸汽機、火車！從南京到北平，以前要走一個多月，現在呢？兩天！”
“聽說這次大軍北上，就是坐火車去的。這什麼？這‘運籌惟幄之中，決勝千里之外’！”
“可這些……”
瘦商人遲疑道：“我聽說，玻璃、蒸汽機這些東西，其實都是護國公凡大人弄出來的，報紙上不是說過嗎？大人是‘格致知’的大家。”
這話一齣，桌上安靜了片刻。
胖商人咳嗽一聲，低聲音：“王兄，這話可不能說。大人固然有才，但若非太子殿下慧眼識珠、大力支援，那些東西能推行開來？你想想，當年推廣紅薯的時候，多老臣反對？是太子力排眾議！推廣新式學堂的時候，多儒生罵街？是太子一力承擔！”
中年商人附和道：“正是！太子殿下有識人之明，有用人之膽，這才是為君者最難得之。”
“再說了，這次北伐，徐國公是副帥，大人隨軍參戰；有這兩位在旁輔佐，此戰必勝！”
“也是……”瘦商人想了想：“徐國公百戰名將，大人通奇技。有他們保駕護航，太子殿下此去，應是穩當的。”
“何止穩當！”
胖商人激起來：“等太子殿下平定草原歸來，那就是文治武功俱全！到時候……”
他左右看看，聲音得更低：“當今皇上是開國之君，武功蓋世。太子殿下若能安定北疆，在武功上補上一筆，將來……怕是比皇上還要出！”
“噓！”中年商人連忙制止：“慎言！慎言！”
幾人都噤了聲，但眼神中卻閃鑠著某種興的芒。
類似的對話，在京城各大茶樓酒肆裡不斷上演。
有人堅信太子仁德必能化四方，有人期待新式火橫掃草原，也有人暗中比較著父子兩代的功業。
但無論持何種看法，所有人都達了一個共識：這一戰，將決定未來數十年大明的國運。
……
同一時間，北上的火車正呼嘯著穿過平原。
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