天剛亮，侯府賬房的門就被推開了。
春棠還沒坐穩，三張急報己經堆在桌上。拿起第一張掃了一眼，眉頭就擰了起來。鹽引押運被扣在渡口，說是“風浪大不便行船”，可昨夜本沒颳風；第二張是綢緞莊的訊息，西街那幾家突然降價三，搶走了沈記一半客源；第三張更糟——原定今日到賬的貨款，全沒了影。
把紙往桌上一放，指尖敲了敲桌面。這三件事，看著不搭邊，可都卡在同一個節骨眼上：銀子進不來，貨出不去。
“去把上月流水拿過來。”對小丫鬟說。
等賬冊一攤開，心裡就明白了。這幾筆買賣，全繞著一個商行轉——通匯源。以前結款從不拖，這兩天卻忽然改規矩，說什麼“需層層核驗”。哪有這麼巧的事？邊關傳來報，軍傳遞線路亦遭阻截，這邊錢路也被人掐住脖子。
合上賬本，抬眼看向窗外。天剛進來，院子裡掃地的婆子作遲緩，似在拖延。可不能等。主母現駐驛館理要務，暫未公開面，底下人就敢踩著線試探，連謝老夫人邊的嬤嬤都敢遞話，“這時候別替舊人撐場面”。
冷笑一聲，起整了整襟。
“備轎，去城南商會。”
——錢不到，說理去。
路上轎子晃得厲害，順手從袖中掏出個小布袋，倒出幾粒炒豆子嚼著。這是從小養的習慣，一張就吃點乾的。當年跟著小姐學算盤，手指打得飛快，裡也塞滿豆子，生怕唸錯數。現在也一樣，腦子越轉得快，就越要有點東西著。
到了會館門口，兩位老掌櫃己經在迴廊裡坐著了。一個捧茶，一個搖扇，見來了也不起，只點了點頭。
“春棠姑娘，貴府這陣子靜不小啊。”搖扇那位開口，語氣聽著客氣，實則帶刺，“聽說邊關那邊得很，連兵部採辦都著賬不結，你們這兒倒還有心思調銀？”
沒辯解，只把手裡的木匣開啟，取出三本副賬，輕輕放在石桌上。
“王老爺，李掌櫃，”聲音不高，但字字清楚，“這是我沈記過去五年跟二位合作的往來明細。您翻翻看，哪一筆不是按時結清？災年米價漲，我們寧可賺三，也沒往您庫裡過一匹布。去年冬雪封路，我還記得您家運藥的車困在山口，是我們調了兩輛空車，連夜送去炭火和乾糧。”
兩人對視一眼，沒說話。
又出一份文書：“這是雙印聯票。”
那張薄紙一出來，兩人臉變了。這種票只在重大信諾時才用，需沈微瀾親筆畫押，再加蓋春棠私印，等於把整個沈記的信譽押上去。
“我知道眼下風聲，誰都不想沾麻煩。”把票輕輕推過去，“但我今天來，不是求誰救我們，是告訴各位——沈記沒倒，主母雖不在明面理事，可的信義，我春棠還守得住。”
捧茶的老者放下杯子，嘆了口氣：“話是這麼說……可萬一朝廷查起來，說你們藉機斂財……”
“不會。”打斷，“所有拆借我都列明用途，只用於平倉穩市，絕不挪作他用。若此次能渡過難關，明年春茶季，雲霧貢焙優先供您兩家鋪子，每斤讓利五文。”
空氣靜了一瞬。
扇子停了。
終於，王老爺手，在協議上按下了指印。
“好。我信你這一回。”
另一人遲疑片刻，也落了手印。
收起文書，沒出半分喜，只恭敬道了謝。事了，但知道，這只是開始。
回程路上，小廝湊上來低聲說：“西坊布市那邊也傳了訊息，‘雪紋錦’限量發售的風聲一放出去，幾家立刻收了低價貨，市價穩住了。”
點點頭，靠在轎壁上閉了會兒眼。太己偏西，轎簾裡進一道，照在手腕上，那裡有一圈淺紅勒痕——早上整理鐵櫃時，被鑰匙鏈刮的。
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