貴鄉縣衙的燭火，比別都要暗些。
魏德深正蹲在廊下，幫老吏捆紮剛收上來的稅冊——遼東之役的苛捐雜稅得郡縣不過氣，唯獨貴鄉的街巷裡，還能聽見婦人搗的砧聲，孩追跑的笑鬧。
“明府！”差役跌撞著衝進來，臉煞白，“郡裡來人了！是元寶藏的親隨，帶著軍令！”
魏德深首起，拍了拍膝上的塵土，眼底沒半分驚惶：“知道了，讓他在正堂候著。”
正堂裡，郡府的差捧著卷明黃軍令，聲音尖得像針：“魏德深接令！武郡丞元公命你，即刻點選一千銳，趕赴東都勤王，不得有誤！”
滿座屬吏皆變了。魏德深卻只是拱手，聲音平靜得像潭水：“差稍候，我這便去整兵。”
差走後，縣丞冷笑一聲：“明府！這是元寶藏的毒計！他是嫉妒你治縣有方，怕百姓只認你不認他！東都現在是火坑，去了就是死！”
魏德深著窗外沉沉夜，指尖挲著案上那方“清簡”的硯臺：“我知道。可軍令如山，我若抗命，貴鄉便要被冠以‘謀逆’的罪名，到時候百姓要遭的，就不是苛稅了。”
“那也不能讓兄弟們去送死啊！”縣尉紅了眼，“咱們的兵，都是跟著你護鄉鄰的，誰願意去給楊廣當炮灰？”
魏德深閉了閉眼，再睜開時，眼底己染了霜：“我去跟他們說。”
校場上，一千士卒己列好隊，甲葉在月下泛著冷。魏德深站在高臺上，聲音不高，卻能穿每一個人的耳朵：
“弟兄們，郡裡令我們赴東都。我知道，你們捨不得家裡的爹孃妻兒，捨不得這貴鄉的一畝三分地。可我魏德深向你們保證——我會親自帶隊，走在最前面，只要我還有一口氣，就絕不會讓你們白白送命。”
人群裡有人哽咽：“明府！我們不走！我們就守在貴鄉！李的人都快打過來了，咱們跟著你，還能護著鄉里！”
“是啊！明府！我們不去東都！”
呼聲越來越響，士卒們紛紛摘下頭盔，往地上頓得咚咚響。
魏德深猛地抬手，喝止了喧囂：“都給我把頭盔戴上！我魏德深治縣，從來只教你們守規矩、護百姓，沒教過你們抗命！你們若留在貴鄉，元寶藏便會以‘通賊’的罪名屠了全縣，到時候你們的爹孃妻兒，一個都活不！”
他頓了頓，聲音裡摻了意：“我知道你們信我。可信我，就跟我走——我會想辦法，讓你們活著回來，再看看這貴鄉的田，再抱抱你們的娃。”
人群沉默了。許久，一個老兵著聲喊：“俺跟明府走！明府在哪，俺就在哪！”
“俺也跟！”
“跟明府！”
呼聲再次響起，卻不再是抗拒，而是帶著赴死的決絕。
與此同時，武郡衙的室裡，元寶藏正捻著鬍鬚，聽差回報。
“大人，魏德深果然沒敢抗命，己經點兵了。”差躬道，“只是他的兵，都喊著要跟他走，沒人願意叛逃李。”
元寶藏角勾起一抹笑：“好，好得很！我就是要讓他帶著這一千人去東都送死——他活著，貴鄉百姓就永遠只認他這個‘父母’，我這個郡丞，在他們眼裡連個屁都不是！”
幕僚在旁低聲道：“大人，可萬一魏德深帶著兵半路投了李……”
“投？”元寶藏嗤笑一聲，指尖敲著案上魏德深的治績文書，“他魏德深這輩子，最看重的就是‘清簡’二字，最疼的就是貴鄉百姓。我把他的家小都扣在郡城，他敢投李，我就屠了貴鄉！他這種人，最吃‘仁義’這一套，我住了他的肋，他就只能乖乖給我當刀！”
他站起，著窗外的月，聲音冷得像冰：“等他死在東都，我再上表朝廷，說他‘戰死殉國’，既除了心腹大患，又能落個‘恤下屬’的名。至於貴鄉……到時候，還不是我說了算？”
三日後，魏德深率部出城。
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