長安太極宮的偏殿裡，炭火噼啪地燒著，卻暖不李淵眉宇間的沉鬱。案上攤著淅州八百里加急的戰報，墨跡未乾，字字如刀：朱粲率二十萬食人賊兵，己破淅州外城，屠了三鄉，正對著城日夜猛攻。
“陛下，淅州是山南糧道的咽，一旦丟了，蜀的貢米就斷了。” 尚書左僕裴寂俯，聲音得極低，“朱粲那廝，連活人都敢煮了吃，淅州百姓己經逃得十室九空，再拖下去，城破是遲早的事。”
李淵的指節叩著案上的竹簡，發出沉悶的響。“朕知道。可如今能調的兵，都在前線和薛舉死磕，誰能去平這瘋狗？”
滿殿文武，雀無聲。朱粲的兇名太盛，吃人、屠城、連降兵都不放過，誰接了這差事，就是把腦袋別在腰帶上。
就在這時，一個清瘦的影出列，朝階下一揖：“臣，太常卿鄭元璹，願往淅州，擊朱粲。”
眾人的目齊刷刷掃過去。鄭元璹，前朝舊臣，本是滎鄭氏的公子，溫文爾雅，常年管著禮樂祭祀，誰也沒把他和領兵打仗聯絡起來。
李淵也愣了一下，隨即皺起眉：“元璹，你可知朱粲是什麼人？他手下的兵，是一群連親爹都能下鍋的惡鬼，你帶一萬步騎，去二十萬賊兵？”
鄭元璹抬眼，目卻亮得驚人：“臣知道。但陛下，朱粲看似勢大，實則是一盤散沙。他的兵，都是瘋了的流民，跟著他不過是為了搶口吃的。臣帶一萬兵，不是去拼，是去‘斷他的糧，散他的膽’。”
“哦？”李淵往前傾了傾子，“你有把握？”
“陛下，臣不敢說必勝，但臣有三策，能朱粲必敗。” 鄭元璹往前一步，聲音不大，卻字字清晰，“第一，朱粲屠城吃人的名聲，早己喪盡人心。淅州百姓恨他骨，臣只需帶糧車先行，以‘賑濟’為名，收攏逃民，百姓自然會給我通風報信，賊兵的向，臣瞭如指掌。”
裴寂在一旁冷笑：“收攏逃民？鄭大人，朱粲連活人都吃，百姓躲都來不及，誰敢幫唐軍？”
鄭元璹卻不慌，轉頭看向他：“裴僕，百姓怕的是朱粲的刀，盼的是活命的糧。臣帶的糧，不是給賊兵的，是給百姓的。只要有一口熱粥，他們就知道誰是來救他們的，誰是來吃他們的。” 他頓了頓，又道，“再說，朱粲的兵，也不是鐵板一塊。他手下的渠帥，跟著他吃人，可也怕哪天被他當軍糧煮了。臣帶一萬兵，先不攻城，只截他的糧道——他搶來的糧食，都堆在淅州城外的大營裡，臣夜襲一把火，燒了他的糧，他的兵瘋了，第一個反的，就是他朱粲。”
李淵的指尖在竹簡上敲了敲，語氣鬆了些：“你說的第二策，是斷糧？”
“正是。” 鄭元璹點頭，“朱粲的兵，靠的是‘以戰養戰’，搶一城，吃一城。淅州城攻了半個月，他搶不到糧，大營裡的存糧撐不過十天。臣燒了他的糧，再把唐軍的旗幟在各個要道，他的兵一，就會自己潰散。到時候，臣再引兵掩殺，不用拼，也能破他二十萬大軍。”
“那第三策呢？” 李淵追問。
鄭元璹的目沉了沉，聲音得更低：“朱粲生多疑，又殘暴好殺。他手下的將領，早有離心。臣帶了陛下的敕書，只要有人肯倒戈，殺了朱粲，陛下許他做淅州刺史，永鎮山南。重賞之下，必有勇夫。朱粲的死，只會是他自己人送的。”
殿中靜了片刻，李淵忽然笑了，一拍案：“好！鄭元璹，朕準你！” 他抓起案上的虎符，扔給鄭元璹，“朕給你一萬步騎，再加三百軍，隨你調遣。朕不管你用什麼法子，只要三個月，把朱粲的腦袋給朕掛在長安的城樓上！”
鄭元璹接住虎符，冰涼的銅印硌在掌心，卻燙得他心口發。他躬叩首：“臣，遵旨。定不負陛下所託。”
退朝時，裴寂追上了他，語氣裡帶著幾分複雜：“元璹，你瘋了？朱粲那地方，多猛將都栽了，你一個管禮樂的，湊什麼熱鬧？”
鄭元璹停下腳步，看著宮牆外飄著的旗幡，輕聲道：“裴僕，天下大，禮樂救不了人，可人心能。朱粲吃的是活人，失的是人心。臣要做的，不過是把他丟了的人心，撿回來罷了。”
他轉大步離去，袍掃過階前的積雪，留下一串深深的腳印。
三日後，淅州城外。
鄭元璹勒住馬韁，看著遠濃煙滾滾的淅州城，轉頭對後的副將道：“傳令下去，前隊先別攻城，先把糧車推到城外十里的道上，掛起‘大唐賑濟’的旗，煮粥放糧。”
副將愣了：“大人，朱粲的兵就在前面，放糧不是引賊來搶嗎？”
鄭元璹笑了笑，眼底卻沒半分暖意：“搶？他們要是敢來搶，我正好讓他們知道，大唐的糧，不是那麼好吃的。”
話音剛落，遠的道上，幾個衫襤褸的百姓，探著頭往這邊。鄭元璹揮了揮手，士兵們立刻支起大鍋，米香很快飄了出去。
不多時，百姓們像水一樣湧了過來，哭著搶著往粥鍋邊。一個老婦人捧著碗，對著唐軍的方向，“噗通”一聲跪下，哭喊道：“大人！你們可來了！朱粲的兵，昨天又抓了人，在營裡煮著吃啊！”
鄭元璹翻下馬，扶起，聲音溫和卻有力：“老媽媽別怕，我們是大唐的兵，來殺朱粲的。你們要是知道賊兵的向，只管說，我們替你們報仇。”
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