高爐群日夜燃燒，鐵水汩汩流出，鐵石山的鐵越來越多——鋼刀列一排，閃著冷；鐵鋤、鐵犁堆在農坊，等著開春下地；甚至連護衛隊的甲片，都用鋼鍛打了幾副，雖簡陋，卻足夠堅固。
可趙羅仍不滿足。
他看著鐵匠鋪裡剛鍛好的一塊鋼——雖比最初的鋼片均勻，卻在反覆摺疊鍛打時，仍能看出細微的紋路不均。這是炒鋼法的侷限：鐵水在炒鋼爐裡攪拌，碳難免不均，鍛打時力道稍有偏差，鋼材的韌就會有差異。
“若是造刀槍，這鋼夠了。”趙羅挲著鋼片，眉頭微蹙，“可若是造火……”
他想起之前提過的火研發——不管是火炮還是火銃，都需要均勻、緻的鋼材。炮管要承火藥炸的力，若鋼材有一雜質或不均，炸膛的風險就極大；火銃的槍管雖小，對材質的要求同樣苛刻。現有的鋼，還不夠。
要解決這個問題，得換種鍊鋼法——坩堝鍊鋼。
他記得，坩堝鍊鋼是把生鐵、廢鋼和礦石裝進耐高溫的坩堝裡，封后加熱到高溫，讓金屬徹底熔化、融合，雜質沉澱到底部，這樣煉出的鋼分均勻，質量穩定，遠超炒鋼法。
關鍵是坩堝。
普通的耐火粘土雖能耐高溫，卻撐不住坩堝鍊鋼時的持續高溫——得找更純、更緻的耐火材料。趙羅讓人把之前找到的耐火粘土反覆篩選，去除雜質，又加量從舊礦深挖來的“陶土”（一種更細膩的高嶺土），加水和泥，手工一個個拳頭大小、上寬下窄的坩堝，底部留個小口，方便倒鋼水。
“小羅，這小泥罐能裝鐵水？”趙五叔公看著好的坩堝，滿臉懷疑，“之前的耐火粘土做爐壁還行，這麼個小罐子，燒起來怕是要裂。”
“得燒。”趙羅解釋道，“把坩堝先放進窯裡，用焦炭慢慢燒，燒三天三夜，讓它徹底瓷化——就像燒陶一樣，瓷化後才耐高溫。”
好的二十個坩堝被送進專門砌的小窯，用純焦炭燒了整整三日。出窯時，坩堝變了青灰，敲起來“噹噹”響，得像石頭，趙五叔公試著往裡面倒了些滾燙的鐵水，坩堝竟沒裂，只是微微發燙。
“了！這泥罐真了！”老匠人驚喜地喊道。
接下來是配料。趙羅按比例稱好生鐵、之前煉出的鋼碎塊，還有量石灰石（除雜質），每樣都仔細稱重——比例差一點，煉出的鋼質量就會偏差。配好的料被小心地裝進坩堝，坩堝口用耐火泥封死，只留個小氣孔。
坩堝爐是在老高爐旁搭的簡易爐——用耐火磚砌圓形爐膛，把裝好料的坩堝豎著放進爐膛，周圍填滿焦炭，水力風箱連線爐膛的風口，負責鼓風升溫。
“點火！”趙羅一聲令下。
焦炭點燃，水力風箱“呼嗒”作響，爐膛裡的溫度迅速升高。坩堝在焦炭中被包裹，漸漸變紅，從暗紅到橘紅，最後變耀眼的白——這是金屬開始熔化的訊號。
老匠人們圍在爐邊，大氣都不敢出。趙五叔公眼睛盯著爐膛的，裡唸叨著：“火夠了……再燒半個時辰，讓料融……”
趙羅也盯著——他沒有溫度計，只能靠火和時間判斷。坩堝鍊鋼的關鍵是“勻”，必須讓裡面的金屬徹底熔，雜質才能充分沉澱。
一個時辰後，爐膛的火變了刺眼的青白。趙羅示意停風，讓爐膛慢慢冷卻片刻——溫度太高，首接取坩堝容易裂。
又過了一炷香，趙虎帶著兩個後生，用特製的鐵鉗小心地把坩堝從爐膛裡夾出來。坩堝紅得發亮，底部微微下垂，顯然裡面的金屬己經熔了。
“倒！”趙羅喊道。
後生們將坩堝傾斜，對準地上的泥範。坩堝底部的小口被敲開，一比之前鐵水更亮、更細膩的銀白湧了出來——沒有雜質，沒有氣泡，像一條銀帶，順暢地流進泥范里。
“這鋼水……”趙三叔公眼睛都首了，“比炒鋼爐裡的亮多了！還這麼勻！”
所有人都屏住呼吸，看著鋼水在泥范里慢慢冷卻、凝固。
半個時辰後，泥範被敲開，出一塊一尺長、半尺寬的鋼塊——青黑，表面如鏡，沒有一砂眼或紋路，斷口細得像綢緞，用手掂量，比同樣大小的鋼更沉。
趙遠拿起小錘，輕輕敲了敲鋼塊——聲音清脆，沒有雜音。他又拿起一把鋼刀，試著在鋼塊上劃了一下——鋼塊上只留下一道淺痕，鋼刀的刃口反而微微發鈍！
“！比之前的鋼還！”趙遠激地喊道。
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