鐵石山的清晨還帶著霜氣，負責取報的後生趙狗剩就從山外回來了。他懷裡揣著塊溼漉漉的青石板，石板背面用炭筆寫著幾行歪歪扭扭的字，是趙栓柱留在老槐樹下的——按約定，這是“有要事”的記號。
趙羅正在工坊看新造的火槍槍管，接過石板時，指尖都著涼。他把石板湊到晨下，趙栓柱的字雖潦草，意思卻清晰：“青石縣報沂州府，稱鐵石山有‘悍匪’，聚百人，造兵，拒府。府裡己準，調州衛營千人，不日將至。”
“千人……州衛營……”趙羅著石板的手了。州衛營不是縣衙的衙役可比的，是正規軍，有甲冑，有弓箭，甚至可能有火炮——之前那百十個雜兵都讓他們費了番勁，這次來的是千人正規軍，這仗怎麼打？
他沒耽擱，立刻讓人敲響召集骨幹的銅鑼。片刻後，趙遠、趙虎、趙伯公，還有火組、工坊、戰兵的頭領都聚到了核心山。
“山外有靜了。”趙羅把石板遞給眾人傳看，聲音沉得像了塊鐵，“劉坤把咱們報‘悍匪’，請了沂州府的州衛營來，一千人，很快就到。”
山裡瞬間安靜下來。之前打退百十個兵，靠的是地形和出其不意；可千人正規軍，人數就是他們戰兵的二十倍，裝備更是天差地別——沒人再說話，連呼吸都放輕了。
趙虎攥著拳頭，指節發白：“一千人？他們瘋了？就為咱們這破山頭？”
“不是為山頭。”趙羅搖頭，“是為咱們的鐵，為咱們能造兵的本事。府怕咱們氣候，想趁咱們還沒壯大，徹底踏平。”
趙遠盯著石板，眉頭擰疙瘩：“州衛營有甲冑，有制式兵，咱們的火槍才造了五把，戰兵就五十人……拼肯定不行。”
“沒說要拼。”趙羅看向眾人，眼神卻比剛才亮了些，“但也不能退。鐵石山是咱們的，退了，去哪？再找個山頭？等兵追上來，連息的餘地都沒有。”
他頓了頓，聲音陡然堅定：“只能守。用咱們的鐵，用咱們的槍，用這鐵石山的地形，把他們擋在山下！”
“怎麼守？”趙伯公急問，“人太了。”
“人不夠，就用兵補；兵不夠，就抓造！”趙羅走到山壁的地圖前，手指重重在“高爐群”和“工坊”的位置，“從現在起，所有人連軸轉——”
“高爐組，三座爐子不許停！晝夜燒，用焦炭，拼命煉！坩堝鋼優先造槍管，普通鋼造刀、造矛、造甲片，能多造一件是一件！”
“工坊，分兩班倒！一班造火槍零件——槍管、簧片、擊砧，按之前的標準，不許出半點差錯；另一班造箭簇、鐵彈、滾木，箭簇用鋼，鐵彈磨圓，滾木都澆上松油！”
“火組，除了造槍，還要加煉火藥！硝石不夠就去老牆多刮硝土，硫磺不夠讓勘探隊往深山找，按‘硝七磺一炭二’的比例提純，每次配藥加倍，但必須保證安全！”
“戰兵，訓練再加一倍！每日除了能和冷兵，火槍隊要練到能十息裝彈、二十步十發七中！再時間悉所有防工事——哪裡設滾木，哪裡埋陷阱，哪裡能藏人放冷槍，都要刻在腦子裡！”
“還有防。”他指向山口，“山口的石牆再加高半丈，頂寬拓到能站三個人，修兩個箭樓，箭樓裡留著放火槍；山坳周圍的壕挖深三尺，灌滿水，凍冰後在冰上撒碎石；把所有能藏人的山都打通，做備用糧庫和傷兵營！”
一道道命令清晰、急促，卻著不容置疑的決心。剛才還凝重的山裡，漸漸有了靜——趙三叔公第一個應聲：“高爐組沒問題！我帶著人班守，不睡覺也得把鐵煉出來！”
“工坊也能撐住！”工坊的頭領是個趙木匠的後生，梗著脖子道，“分兩班，夜裡點油燈幹，保證不耽誤事！”
趙虎更是眼睛發紅：“戰兵這邊，我讓弟兄們練到胳膊斷！二十步十發七中算啥？練到十發九中！”
連趙伯公都道：“醫館也準備著！多采些止、消炎的草藥，酒提純加倍，傷員來了能立刻治！”
沒人再提“怕”字。千軍境的恐懼還在，可更怕的是失去鐵石山——這裡有他們的家，有高爐的火，有能在冬天長出青菜的大棚，有活下去的盼頭。
命令傳下去，鐵石山瞬間像上了發條的機，高速運轉起來。
高爐的火徹夜不滅，鼓風的水轉得飛快，出鐵口的鐵水一趟接一趟，鐵匠們著膀子，汗水混著火星往下掉，裡喊著號子，手裡的錘子沒停過；工坊裡，油燈排長隊，打磨槍管的沙沙聲、鍛打簧片的叮噹聲，混在一起，比白日里還熱鬧；戰兵的練場從清晨到深夜都有人影，火槍的試聲在山谷裡此起彼伏，越來越集，越來越齊整。
趙羅也沒閒著。他白天在高爐和工坊間轉，盯著槍管的質量、火藥的提純，時不時拿起一把剛造好的火槍試，發現偏差就立刻讓工匠調整；夜裡則帶著趙虎查防工事，踩著結冰的壕，檢查滾木的固定，甚至親自趴在山口的蔽，模擬軍進攻的路線，琢磨著哪裡能放冷槍，哪裡能推滾木。
探子又傳回訊息：州衛營己從沂州府出發，帶隊的是個姓周的千總，據說打過仗，懂攻城，隊伍裡有弓箭手，還有兩門小炮。
訊息更急了，山坳裡的節奏卻沒——越急，越要穩。高爐的鐵水越煉越純，工坊的火槍每天能多造兩把，戰兵們的裝彈速度越來越快，二十步外的靶心，趙小石己能做到十發八中。
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