淮河的水面平靜得像塊暗綠的玉，只有偶爾掠過的水鳥，才會打破這份微妙的寧靜。忽然，一聲炮響撕裂長空——北岸清軍的前裝炮對著南岸試，炮彈呼嘯著掠過河面，落在離復國軍炮臺百餘步的淺水裡，激起丈高的水柱。幾乎是同時，南岸的炮艦也開火了，一枚炮彈著清軍的瞭塔飛過，濺起的碎石落在營地裡，驚得幾名清軍士兵慌忙臥倒。
這樣的隔河炮戰，了對峙期間的常態。規模不大，卻從未停歇，像兩把鈍刀在互相試探，誰也不願先亮出底牌。復國軍的淮上師忙著加固防線，在河岸挖了三層壕，壕後架起削尖的木樁；清軍則在北岸修築土城，將從濟寧繳獲的火炮架在城頭，每天派騎兵沿河岸巡邏。雙方都在默默訓練新兵——復國軍的新兵在練場練刺殺、挖戰壕，清軍的綠營兵則在空地上練佇列、習弓箭，空氣中的火藥味雖淡，卻始終縈繞不散。
軍事對峙的背後，是更激烈的經濟暗戰。清廷下了嚴令，嚴任何資流復國軍控制區，連鹽、鐵這類必需品都被嚴格管控。濟寧、徐州的商號被清軍接管，凡是與復國軍有過往來的商人，輕則抄家，重則斬首。可封鎖擋不住需求，復國軍的商隊早己換了份——他們扮福建來的鹽商，帶著鄭功集團的信，過海上走私渠道，將硫磺、硝石、布匹等戰略資運到淮河沿岸的秘碼頭。
“這批硝石藏在鹽袋底層，清軍的稅吏查不出來。” 商隊隊長掀開馬車上的鹽袋，出下面黑褐的硝石，低聲音對前來接應的復國軍士兵說。為了避開清軍的盤查，他們甚至會把硫磺混在藥材裡，把銅料鑄農的模樣。靠著這份秘的供應鏈，復國軍的兵工廠才得以維持運轉，雖然資依舊張，卻再也不用像撤退時那樣，連子彈都要數著發。
比經濟競賽更讓人振的，是兵工廠裡的技突破。鐵石山據地的兵工廠裡，爐火晝夜不熄，工匠們圍著一臺巨大的水力沖機，眼裡滿是期待。這臺機是趙羅據記憶畫出圖紙，讓工匠們用了三個月才造出來的——之前他們嘗試製造金屬定裝彈，卻始終卡在彈殼型這一步，手工鍛造的銅殼厚薄不均，裝上火藥後要麼炸膛，要麼啞火。
“開機！” 工頭一聲令下，工匠們轉水的把手，湍急的水流帶齒，沖機的重錘緩緩升起，又猛地落下，“咚”的一聲悶響，將銅板了彈殼的雛形。反覆沖、修整、鑽孔……當第一枚完整的銅製整彈殼從機裡取出來時，工匠們全都圍了上來，有人甚至手了，滾燙的彈殼燙得他首甩手，卻笑得合不攏。
“能裝火藥嗎？” 一名年輕工匠急著問。工頭小心翼翼地將火藥填彈殼，裝上底火，又把彈丸按進去——一枚完整的金屬定裝彈終於型。他拿著彈殼跑到試場，裝進趙羅設計的後裝槍原型裡，扣下扳機，“砰”的一聲，子彈準地擊中了百步外的靶心。工匠們歡呼起來，連跑帶跳地去報信，儘管這批彈殼的良品率不足三，卻標誌著復國軍的武，終於邁出了換代的關鍵一步。
趙羅收到訊息時，正在看安全部門送來的報。報上寫著：清軍細作扮貨郎，在南岸村落打探防線部署，己被抓獲；我方細作傳回訊息，清軍的兵工廠也在仿製紅夷大炮，卻因銅料不足，進展緩慢。他放下報，看著窗外的，角出一笑意——這場無聲的競賽，他們終於在技上佔了一先機。
就在這時，一名隨從匆匆進來，手裡拿著一封染著塵土的信：“大都督，江南採購的商隊回來了，帶了個要訊息！” 趙羅拆開信，越看眉頭皺得越。信上寫著：南明朝廷發訌，大將左良玉以“清君側”為名，率領二十萬大軍順江東下，首南京，南明皇帝己下詔令江北明軍回援，南京城裡作一團。
這個訊息像一顆石子，投進了江北對峙的死水潭。趙羅走到地圖前，手指劃過江南的位置——左良玉起兵，南明自顧不暇，原本可能馳援清軍的明軍，現在了南京的威脅；而清軍那邊，濟爾哈朗會不會趁機南下，或是轉頭去對付南明？沒人能預料。
淮河兩岸的對峙，因為這突如其來的變數，暫時陷了停滯。復國軍的斥候發現，北岸清軍的巡邏頻率降低了；清軍的細作也察覺到，南岸復國軍的注意力，似乎轉向了江南的方向。天下這盤棋，原本是復國軍與清軍的對弈，如今卻因南明的，多出了一枚攪局的棋子。
趙羅站在淮河岸邊，著滔滔河水，心裡清楚：這場無聲的競賽還沒結束，只是換了新的賽道。南明的是危機，也是機會——他們有了更多的時間深耕江淮，完善兵工廠的技，積蓄足夠的力量，等待下一次棋局變的時刻。風從江南的方向吹來，帶著一未知的氣息，預示著更大的風暴，正在醞釀。
