濟寧城西的隔離營，原本是片空曠的民宅，此刻卻了令人膽寒的“疫地”。高牆，三十幾頂帳篷得滿滿當當，每頂帳篷裡都躺著三西名病患，有的蜷著子劇烈嘔吐，有的捂著肚子不停搐，還有的高燒到意識模糊，裡胡言語，喊著“回家”“別殺我”。帳篷外的空地上，嘔吐與糞便混在一起，散發著刺鼻的惡臭，即便撒了石灰，也不住那令人作嘔的氣味——儘管醫療兵每天都在清理，卻始終趕不上病患增多的速度。
隔離措施終究沒能擋住瘟神的腳步。起初只是濟寧的駐軍出現病例，沒過三日，徐州的兵營裡也開始有人倒下。一名負責守城計程車兵，前一天還在城牆上拭步槍，第二天就發起高燒，上吐下瀉，軍醫剛把他抬進隔離帳篷，當天夜裡就沒了氣息。這樣的例子越來越多，軍營裡瀰漫著一種“下一個可能就是自己”的恐懼，士兵們吃飯時不敢坐在一起，睡覺時背對著背，連說話都刻意保持距離。
軍醫和臨時請來的郎中們圍著病患團團轉，桌上的草藥堆得像小山，黃連、艾草、金銀花熬的湯藥一碗碗送進帳篷，卻收效甚微。老郎中把著一名病患的脈，眉頭擰疙瘩，對著軍醫搖頭：“這‘絞腸瘟’太烈了，草藥只能暫時退熱，擋不住的邪毒，剛喂完藥，轉頭就開始拉，人都了水，怎麼救？” 話音剛落，帳篷裡傳來一陣急促的息，一名年輕士兵猛地搐了幾下，頭歪向一邊，沒了呼吸。醫療兵上前探了探鼻息，沉默地蓋上白布——這是今天死的第二十七個了。
為了阻止瘟疫擴散，趙羅下了死命令：所有病死的，必須在兩時辰集中火化，不許土葬，不許家屬靠近。濟寧城外的空地上，火堆從早燒到晚，被裹上草蓆，一接一扔進火裡，發出“噼啪”的聲響，沖天的黑煙帶著焦臭味，飄遍了整座城市。城頭上計程車兵著那片黑煙，眼神空，有的忍不住乾嘔，有的抹淚——昨天還和自己一起扛過彈藥、一起衝鋒的弟兄，如今只剩一把骨灰，連個像樣的墳頭都沒有。
恐懼終究過了紀律。一名來自真定府的新兵，看著邊的戰友接連倒下，再也撐不住了，趁著夜溜出軍營，想逃回老家。可剛跑到城門，就被軍法隊攔下。“饒命！我不想死在這裡！” 新兵跪在地上哭喊，卻沒能換來同——軍法隊計程車兵面無表地舉起步槍，一聲槍響，新兵倒在泊裡。決的場景被其他士兵看在眼裡，沒人敢再逃跑，卻也沒人再像以前那樣主練，軍營裡只剩下死寂的服從，抑得讓人不過氣。
壞訊息接踵而至。親兵匆匆跑到趙羅面前，聲音帶著抖：“大都督，趙伯海族長……病倒了！” 趙伯海是趙家族老，從鐵石山起就跟著趙羅，負責軍營的伙食管理，是趙羅最信任的副手之一，也是士兵們眼裡“像父親一樣的人”。趙羅猛地站起，不顧親衛阻攔，快步衝向趙伯海的營帳。
帳篷裡，趙伯海躺在床上，臉蠟黃，乾裂，呼吸微弱，床邊的瓷碗裡還剩小半碗沒喝完的湯藥，地上扔著沾著嘔吐的布巾。軍醫見趙羅進來，低聲道：“剛發病半天，己經吐了三次，拉了兩次，溫快西十度了，用了最好的草藥，還是止不住。” 趙羅走到床邊，握住趙伯海的手，老人的手冰涼，輕輕抖著，勉強睜開眼，裡含糊地說：“大都督……糧食……別讓士兵們肚子……” 話沒說完，又劇烈地咳嗽起來，連帶著嘔吐，角溢位帶的泡沫。
就在趙羅心急如焚時，一名老郎中突然衝進帳篷，手裡舉著一本泛黃的醫書，激地喊道：“有辦法了！老祖宗的醫書裡有記載，‘絞腸瘟’是邪毒腹，得清毒、補水、避穢一起用！” 他指著醫書上的“清瘟敗毒散”藥方，又看向趙羅：“您之前說的喝開水、燒艾草，我覺得能加進去——用艾草煙燻帳篷，能驅穢氣；把餐用沸水燙過，能去毒；再給病患喝熬得濃稠的米湯，補他們流失的津，配合草藥，或許能管用！”
趙羅立刻下令：全軍按老郎中的辦法執行。醫療兵們抱著艾草，在每個帳篷外點燃，濃煙嗆得人首咳嗽，卻真的下了一部分惡臭；伙房裡的大鍋日夜燒著開水，不僅供士兵飲用，還用來燙洗病患的和餐；郎中們按藥方抓藥，熬好後和米湯一起餵給病患。奇蹟漸漸出現——第二天，病死的人數從二十七降到了十九，第三天降到了十三，雖然依舊慘烈，卻終究不再是毫無希的激增。趙伯海的嘔吐和腹瀉也減輕了些，能勉強喝下半碗米湯，眼神里有了些亮。
可這點希，在大規模的瘟疫面前，顯得格外微弱。趙羅登上濟寧的城頭，著下方死氣沉沉的軍營：練場空無一人，只有幾名醫療兵在消毒；隔離營的黑煙還在飄，焦臭味縈繞不散；城門口的軍法隊依舊站崗，卻沒了往日的威嚴，只剩疲憊的麻木。他想起濟寧之戰前那些生龍活虎計程車兵，想起鐵石山戰時並肩作戰的老兵，想起趙伯海之前為了讓士兵們吃口熱飯，親自盯著伙房燒火的樣子，心裡像被重錘砸過，麻麻的疼。
“是我太急了……” 趙羅低聲自語，聲音沙啞，“要是早點重視後勤，早點防著瘟疫，要是沒打那場不該打的仗……” 他攥著城垛的手，指節發白，後背的傷作痛，卻遠不及心裡的自責強烈。
親兵輕聲彙報：“大都督，各營能戰鬥計程車兵，只剩不到三千人，還多是帶傷或剛痊癒的，騎兵營能騎馬的不足百人，火炮連一門能用的炮彈都沒了。” 趙羅沒有回應，只是著遠的天空，烏雲還沒散去，不過來，整座濟寧城像被籠罩在一層灰暗的紗裡。
軍隊的戰鬥力己降至冰點，而清廷的大軍還在河南集結，隨時可能殺來。趙羅站在城頭，第一次到如此無力——他能指揮士兵衝鋒，能制定作戰計劃，卻擋不住看不見的瘟神，擋不住自己曾經犯下的錯。瘟神降臨的影，不僅籠罩著軍營，更籠罩在他的心裡，沉甸甸的，得他幾乎不過氣。
