淮河以北的平原被秋曬得泛黃，原本開闊的曠野上，如今佈滿了灰黑的稜堡群——復國軍的堡壘多是磚石混合結構，牆面呈尖銳的多角形，每個稜角都架著重機槍，牆外挖著兩丈寬的壕，沿滿削尖的木拒馬，遠遠去像一頭頭伏在地上的鋼鐵巨；幾里之外，清軍的土夯堡壘與之遙遙相對，雖不及復國軍的堅固，卻也層層疊疊，壕裡灌滿了積水，牆頭飄著“大清”的龍旗，雙方戰線像一條僵的巨蛇，在平原上綿延百餘里。
這是復國軍北上以來的新戰。自上次冒進遭遇清軍伏擊後，趙羅便下令改變策略，推行“堡壘推進”——每拿下一要地，不等清軍反撲，先就地修築堡壘，以堡壘為支撐點，再派小部隊清掃周邊，待站穩腳跟後，再向下一步的目標推進。此刻，李銳正站在最前沿的“平淮堡”城頭，看著士兵們用獨車運送磚石，加固剛修好的炮位。
“長，清軍那邊又在修新堡壘了。” 斥候指著遠的煙塵彙報。李銳舉起遠鏡，果然見清軍堡壘群外側，數十名民夫正揮著鋤頭挖土，幾名八旗兵拿著鞭子在旁催促。他冷笑一聲：“讓炮營準備，給他們送份‘賀禮’。”
片刻後，平淮堡的三門野戰炮同時開火。炮彈帶著尖嘯越過中間的開闊地，落在清軍的新堡壘工地裡，炸開的煙塵瞬間吞沒了民夫的影。清軍的炮聲很快還擊，炮彈落在復國軍堡壘的牆外，砸起一片泥土，卻沒能撼磚石結構的牆面。這樣的炮戰每天都會上演——沒有大規模的衝鋒，只有零星的炮火試探，中間那片兩裡寬的開闊地，了名副其實的死亡區域，偶爾有雙方的偵察兵誤，轉眼就會被對方的冷槍放倒，連都沒人敢去收。
復國軍的堡壘裡，士兵們早已習慣了這種“靜態戰爭”。上午的炮戰結束後，炊事班推著飯車穿梭在堡壘的通道里，士兵們流吃飯、值崗，休息時便拭“復興一式”步槍，或是在堡壘的擊孔後觀察清軍向。二等兵王二柱剛吃完窩窩頭，就被班長拍了拍肩膀：“帶上裝備，跟我去外圍偵察，看看清軍的後勤車隊今天走哪條路。”
兩人換上土黃的便服，貓著腰鑽過堡壘後側的蔽出口，藉著田埂和荒草的掩護，往清軍堡壘方向去。剛靠近中間地帶，就聽見一陣窸窸窣窣的響——三名清軍偵察兵正蹲在草叢裡，似乎在觀察復國軍的堡壘佈局。“手！” 班長低聲喝令，兩人同時撲出，王二柱用槍托砸向一名清軍的後腦，班長則捂住另一名清軍的，匕首順勢抹過對方的嚨。剩下的一名清軍剛要喊，就被王二柱的步槍頂住後背，只能乖乖舉手投降。
這樣的小偵察與反偵察，是雙方對峙時最常見的戰鬥。復國軍計程車兵多是經過系統訓練的，單兵素質遠超清軍的雜牌部隊，往往能以勝多。可這天夜裡，一支負責夜襲的銳偵察隊，卻遇上了意外。
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這支偵察隊由老兵周虎帶領，目標是清軍前沿的“小狼堡”——這座堡壘地勢較高，能俯瞰復國軍的後勤通道，是個棘手的釘子。趁著夜，周虎帶著十二名士兵，悄悄過壕，搭著人梯爬上了小狼堡的牆頭。按以往的經驗，清軍夜間值守多是昏昏睡，可這次剛翻上牆，就聽見一聲清脆的槍響，一名士兵應聲倒下。
“有埋伏！” 周虎低喝，指揮士兵依託牆頭還擊。可清軍的火槍擊格外集，更讓他心驚的是，對方的子彈竟能準確落在兩丈外計程車兵邊——清軍慣用的火繩槍程短、度差，絕不可能有這樣的表現。“撤！” 周虎當機立斷，帶著剩餘士兵邊打邊退，好在復國軍的手榴彈掩護及時，才勉強撤出了小狼堡。
回到平淮堡，周虎立刻向李銳彙報：“長，清軍的火槍不對勁！程比咱們的步槍差不了多，度也高得嚇人，不像是他們的舊槍！” 李銳皺起眉，他知道清軍向來依賴弓馬，火遠不如復國軍，這突然出現的新式火槍，讓他心裡多了幾分警惕。
就在這時，前方傳來捷報——另一支突擊部隊，趁著清軍注意力被夜襲吸引，功奪取了小狼堡西側的“鷹堡”。部隊採取“火力制+梯次突擊”的戰：先用重機槍封鎖鷹堡的擊孔，再派士兵推著防彈盾靠近壕，炸開拒馬後，三個突擊小組流衝鋒，短短一刻鐘就突破了堡壘大門。清軍守軍慌中抵抗了一陣，見大勢已去，紛紛投降。
鷹堡的奪取，了對峙以來複國軍最關鍵的戰勝利。這座堡壘恰好卡在清軍兩個主力堡壘之間，像一把楔子，既切斷了清軍的部分後勤通道，又為復國軍後續推進提供了新的支撐點。李銳立刻下令加固鷹堡，派一個連駐守，同時加派偵察兵，重點探查清軍新式火槍的來源。
接下來的日子裡，戰線在腥的消耗中緩慢北移。復國軍每奪取一座堡壘，都要付出數十甚至上百名士兵的傷亡；清軍雖節節敗退，卻也依託堡壘頑強抵抗，偶爾還會發反撲，試圖奪回失去的據點。平原上的堡壘越來越集，雙方的炮戰更頻繁了，中間的死亡區域堆滿了和武殘骸，連野草都被染了暗紅。
夕西下時，李銳站在鷹堡的城頭，著北方連綿的清軍堡壘，心裡清楚這場對峙還會持續很久。復國軍的堡壘推進戰雖穩，卻也代價高昂，每一步都踩著鮮；而清軍的抵抗越來越頑強，尤其是那新式火槍的出現，讓原本一邊倒的火力優勢漸漸小。他轉對通訊兵說：“給大都督發報，鷹堡已拿下，但清軍出現新式火，請求外司查明來源。另外，後續推進需放緩節奏，優先鞏固現有堡壘。”
通訊兵的馬蹄聲消失在暮裡，堡壘上計程車兵仍在警惕地觀察著遠方。淮河-黃河之間的平原上，這場奇特的靜態戰爭還在繼續，戰線像一條緩慢蠕的巨蟒，在與火的洗禮中，一點點向北延。復國軍的北上之路，比預想中更加艱難，而藏在清軍背後的新式火，也預示著這場對峙，即將迎來新的變數。
