淮安碼頭的晨裡，一支規模不小的船隊緩緩靠岸。為首的是一艘掛著“延平郡王”旗號的三桅戰船，船修長，甲板上列著十二門青銅炮，一看便知是鄭氏水師的主力艦；隨其後的三艘補給船，滿載著木箱，顯然是使者帶來的禮。碼頭上，復國軍的儀仗隊早已列隊等候，甲冑鮮明，旗幟飄揚，卻著一不聲的警惕，這是鄭功首次向復國軍派出正式使者，來意不明，需謹慎對待。
艙門開啟，一名著緋袍、頭戴烏紗帽的中年男子走下跳板。他約莫四十歲，面容清癯，腰間佩著一把鯊魚皮鞘的腰刀，步履穩健，目銳利，正是鄭功的首席幕僚、此次出使的正使徐孚遠。後跟著十餘名隨從，有的捧著禮盒，有的揹著文書，還有兩名材高大的護衛，腰間別著西洋燧發槍，一看便知是銳。
“延平郡王麾下，正使徐孚遠，見過復國軍大都督趙羅大人。” 徐孚遠走到前來迎接的趙羅面前，微微拱手，語氣不卑不，既沒有過分謙卑，也不失禮數。他的目掃過趙羅後的將領，落在遠停泊的“肇基號”上，眼神里閃過一不易察覺的驚訝，顯然，他也聽說了這艘“不用風帆的怪船”。
趙羅抬手回禮，笑容溫和卻帶著分寸：“徐先生遠道而來，一路辛苦。本督已在行宮備下薄宴，咱們先城詳談。” 他沒有立刻提及來意，而是先以禮相待，既顯地主之誼，也為自己留出觀察的餘地。
行宮的議事廳，早已佈置妥當。案上擺著茶水點心，徐孚遠帶來的禮盒被放在角落，裡面是鄭氏從南洋運來的香料、西洋鐘錶，還有一柄鑲嵌著寶石的短劍，皆是價值不菲的件，既顯誠意，也暗含實力。
落座後，徐孚遠沒有過多寒暄，直接從隨從手中接過一個錦盒，取出一封摺疊整齊的書信，雙手遞向趙羅：“此乃我家王爺親筆信，煩請趙大人過目。” 信箋是上好的宣紙，上面的字跡遒勁有力，正是鄭功的親筆，開頭先讚揚趙羅“淮河抗清，大破北虜水師，保江淮百姓安寧，實乃當世英雄”，言辭懇切，多有褒獎。
趙羅仔細讀著信，目漸漸落在信的後半段。只見上面寫道：“今北虜未滅，中原板，我等皆為大明臣子，當共扶明室，聯兵合剿。若趙大人肯上表擁戴永曆聖上（信中特意註明“或魯監國，可從趙大人之意”），接朝廷冊封，我鄭氏願與復國軍盟約，共分抗清之責，同復土之功。”
趙羅放下信，指尖輕輕敲擊桌面，心裡已然明瞭，鄭功的核心訴求，是“正統名分”。他要復國軍承認南明的宗主權，接冊封，納鄭氏主導的抗清系，這樣一來，鄭氏就能以“明室正統”自居，在政治上佔據制高點，而復國軍，不過是其麾下的一支“友軍”。
“徐先生，” 趙羅抬眼看向徐孚遠，語氣平靜，“王爺的心意，本督明白了。聯兵抗清，乃我等共同心願，可‘擁戴聖主、接冊封’之事，牽扯甚廣，非本督一人能定。” 他沒有直接拒絕，也沒有答應，而是把話題引向“大義”，“復國軍起兵於鐵石山，所求者，不過是驅逐北虜，還天下太平。至於名分，在本督看來，不如實實在在的抗清功績來得重要。”
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徐孚遠早有準備，微微一笑：“趙大人所言極是，可無正統，則無號召之力。天下百姓仍念大明，若趙大人能擁戴聖主，則四方義士必聞風而來，抗清大業可事半功倍。” 他話鋒一轉，語氣裡多了幾分試探，“我家王爺說了，若趙大人肯應允，鄭氏願開放廈門、金門的通商口岸，復國軍的貨可經鄭氏航線運往南洋，關稅減半；此外，鄭氏水師的造船技藝、西洋艦炮，也可與復國軍共——比如，趙大人麾下那艘‘肇基號’，若需改良，我鄭氏的工匠，或許能幫上忙。”
這話正是鉤子。開放貿易，意味著復國軍能獲得穩定的南洋資源（硫磺、銅礦、白銀）；水師技和艦炮支援，更是復國軍當前急需的，“肇基號”雖強，卻仍有改進空間，鄭氏常年與荷蘭人打道，在造船和炮上確實有獨到之。
趙羅心中一，卻沒有表出來。他知道，這看似厚的條件，背後是鄭氏的掌控，一旦接冊封，復國軍就了“南明臣子”，凡事都要鄭氏掣肘，甚至可能被當作棋子，為鄭氏爭奪地盤。淮河之戰的教訓告訴他，只有掌握主權，才能真正保住復國軍的基。
“徐先生的提議，確實人。” 趙羅緩緩開口，語氣誠懇，“只是茲事大，關乎復國軍數萬弟兄的未來，也關乎江淮百姓的生計，本督不能貿然決斷。” 他看向徐孚遠，目坦誠，“不如這樣，徐先生先在淮安住下，本督召集將領和謀士商議幾日，再給王爺答覆。期間，本督會讓人大擺宴席，款待先生，也讓先生看看我江淮的風土人。”
徐孚遠聞言，心裡雖有些失，卻也知道此事急不得。他起拱手：“既如此，便叨擾趙大人了。徐某靜候佳音，也盼著早日能與復國軍定下盟約，共抗北虜。” 他沒有再迫，而是順勢接了提議，在他看來，復國軍急需鄭氏的貿易和技支援，最終必然會答應。
當天下午，趙羅安排徐孚遠住進了城郊的別院，派專人照料，每日設宴款待，還安排他參觀了龍江寶船廠和水師營地。徐孚遠看到“肇基號”的蒸汽機組時，眼神里滿是驚歎；看到軍工工坊里正在鑄造的“鎮河”炮，也忍不住駐足良久，心裡對復國軍的實力又多了幾分認知。
而趙羅則立刻召集核心將領和謀士開會。議事廳裡，李銳率先開口：“大都督，鄭氏這是想拿正統咱們！接冊封，咱們就了他們的下屬，以後牽制，絕不能答應！” 水師統領陳璘卻有不同意見：“可鄭氏的貿易和技確實有用，咱們的蒸汽機還需改進，南洋的硫磺也得靠他們的航線運進來……”
趙羅坐在主位，聽著眾人的爭論，沒有說話。他著窗外的天空，心裡清楚，這不僅是一次簡單的盟約，更是復國軍未來方向的抉擇，是依附於南明正統，做鄭氏的“盟友”，還是保持獨立，走自己的路？這個決定，將影響復國軍此後的每一步。
夜漸深，議事廳的燈還亮著。徐孚遠在別院裡，著遠的燈火，角出一篤定的笑容；而趙羅，則在眾人的爭論聲中，陷了沉思。一場關於“正統”與“獨立”的博弈，才剛剛開始。
