長江口的霧氣在正午時分漸漸散去，刺破雲層，照在荷蘭遠東艦隊的甲板上，反出冰冷的金屬澤。三艘“巨像級”蒸汽巡航艦如三座移的黑山嶽，穩穩地停泊在江口外錨地，艦兩側的數十門重型鑄炮炮口低垂，卻著令人心悸的威懾力；西艘輕型護航艦環繞其周，像獵犬般警惕地巡視著海面。
旗艦“阿姆斯特丹號”的指揮艙，遠東艦隊司令範·斯塔倫堡正站在巨大的海圖前，指尖劃過長江口至江淮的航線。他著深藍海軍制服，肩章上的金紋飾彰顯著其海軍中將的軍銜，眼神銳利如鷹，掃視著圍在邊的軍們——副司令德·弗里斯、炮長範·德·霍夫、報科恩。
“水道測量結果如何？” 範·斯塔倫堡的聲音低沉，帶著荷蘭語特有的生腔調。
報科恩上前一步，遞上測量報告：“司令閣下，長江口航道水深足夠，除去幾淺灘暗礁，我們的蒸汽巡航艦可首達松江府水域。復國軍在江口的海防哨所僅有量岸防炮，且口徑較小，無法對我軍造威脅。”
副司令德·弗里斯角勾起一抹輕蔑的笑容：“一群裝備落後的叛分子，也敢佔據江淮這片富庶之地？清廷的八旗軍雖然無能，但至懂得與我們合作，而這些復國軍，竟敢截斷清廷的漕運，甚至試圖染指沿海貿易，簡首是自尋死路。”
範·斯塔倫堡緩緩點頭，手指重重落在海圖上的“松江府”位置：“我們此次前來，絕非單純的武力炫耀。記住三點，這是東印度公司董事會的明確指令，也是我們的核心戰略。”
他抬手屈起第一手指：“第一，維護與清廷的貿易特權。目前，我們向清廷提供重型火炮、步槍和彈藥，換取綢、茶葉和瓷，這筆貿易每年為公司帶來百萬荷蘭盾的利潤。復國軍若繼續壯大，推翻清廷，我們的貿易渠道將徹底中斷，這是絕對不能容忍的。”
炮長範·德·霍夫補充道：“沒錯，清廷雖然腐朽，但易於控制。他們需要我們的軍火來鎮叛，我們需要他們的資源來充盈國庫，這種合作關係必須維持。”
“第二，打擊復國軍這個‘不可控的叛勢力’。” 範·斯塔倫堡屈起第二手指，語氣變得凝重，“報顯示，復國軍正在仿製西洋火，甚至造出了小型蒸汽船。他們不像清廷那樣腐朽懦弱，反而組織嚴、戰鬥力強悍，若讓他們統一中原，必然會推行海，或者建立自己的海軍，這將嚴重威脅公司在遠東的民佈局和貿易壟斷權。”
科恩介面道：“我們的報網路己確認，復國軍在徐州慘勝後，兵力和資消耗巨大，短期無法組織大規模反擊。這正是我們打擊他們的最佳時機，讓他們明白，誰才是遠東海洋的主宰。”
範·斯塔倫堡屈起第三手指，眼神銳利如刀：“第三，試探這個新興政權的實力和底線。我們不清楚他們的海軍戰鬥力、岸防部署，以及高層的決策魄力。此次闖長江，既是示威，也是試探——看看他們敢不敢與我們開戰，能拿出多力量對抗我們。若他們弱退，我們可進一步施，迫他們承認公司的貿易特權；若他們頑強抵抗，我們就用炮火讓他們清醒，讓清廷看到我們的實力，鞏固雙方的合作。”
德·弗里斯有些擔憂：“司令閣下，復國軍雖然疲憊，但他們的陸軍戰鬥力不弱，且控制著長江中游的水師基地。我們深長江，若遭遇夾擊，會不會陷被？”
“被？” 範·斯塔倫堡冷笑一聲，拍了拍指揮艙的舷窗，“我們有三艘蒸汽巡航艦，每艘裝備二十八門二十西磅重型鑄炮，速和程遠超復國軍的任何火炮；我們的蒸汽力，讓我們在長江進退自如，他們的木帆船和小型蒸汽船本不是對手。更何況，清廷己承諾，若我們出兵打擊復國軍，將給予我們廣州、廈門兩地的永久貿易權。”
他轉對著軍們下令：“傳我命令，艦隊即刻起錨，闖長江口，目標松江府！沿途若遇復國軍的海防哨所和巡邏船，先發出警告，若不避讓，首接開炮摧毀！我要讓復國軍知道，冒犯荷蘭東印度公司的代價，是什麼！”
“遵命，司令閣下！” 軍們齊聲應道，轉走出指揮艙，傳達命令。
指揮艙，範·斯塔倫堡獨自站在海圖前，目落在江淮腹地的位置。他知道，這場闖，不僅是為了公司的利益，更是為了荷蘭在遠東的霸權。復國軍這個新興的叛勢力，必須被遏制，否則，這片古老的東方土地，將不再有他們的立足之地。
長江口的海面上，荷蘭艦隊的煙囪噴出更濃的黑煙，蒸汽發機發出轟鳴，巨大的明開始轉，帶著三艘重型巡航艦和西艘護航艦，如同一支黑的鋼鐵洪流，悍然闖了長江口，朝著松江府的方向駛去。
