南京城的暮剛漫過總督府的飛簷，一名著布長衫、頭戴斗笠的男子，便在親兵的暗中護送下，從側門悄然進府。男子斗笠得極低，遮住了大半張臉，只出線條繃的下頜，腰間雖未佩刀，卻步伐沉穩，著軍人特有的幹練，他是吳三桂派來的秘使者，也是第三次往返於吳周與復國軍之間的聯絡人，李茂。
議事堂，燭火搖曳，趙羅端坐主位，兩側僅留了軍負責人沈銳與後勤總長兩人。李茂摘下斗笠，出一張飽經風霜的臉，躬行禮後，便從懷中取出一封蠟封信，遞了上去：“趙大都督，平西王託在下送來兩份薄禮，一份心意，還都督笑納。”
親兵接過信，驗明無誤後呈給趙羅。趙羅拆開信，目快速掃過，眉頭漸漸挑起——信中明確提及，吳三桂願以兩百匹河西戰馬、一份清廷西北邊防虛實報摘要為籌碼，換取復國軍一批“厲害的火藥”。信末還特意補充，吳周軍隊西進四川后，遭遇清廷火阻擊，急需優良火藥補強戰力，聽聞復國軍火犀利，故有此請。
“薄禮不敢當，平西王倒是誠意十足。”趙羅將信放在案上，語氣平淡，“戰馬與報，都督可驗明真偽？”
李茂早有準備，抬手示意門外親兵抬進兩個木盒：“都督請看，這是河西戰馬的馬籍文書與部分馬種樣本，兩百匹戰馬均是三歲口的良駒，已在湘西邊境備好，只需都督點頭，即刻便可轉運至復國軍控制區。另一個木盒，是西北邊防報摘要的副本，詳細記錄了圖海部的兵力部署、糧道位置與邊防要塞佈防，平西王親令屬下冒死探查，絕無半分虛假。”
沈銳上前開啟木盒，一份份蓋著吳三桂帥印的馬籍文書整齊排列，旁邊放著幾縷油亮的馬鬃與馬蹄鐵樣本；另一個木盒，是泛黃的絹布地圖，上面用硃砂標註著清廷西北防線的關鍵節點，麻麻的小字記錄著兵力與糧草資料。“大都督，馬籍文書看似無誤，馬種樣本確是河西良駒特徵；報摘要標註的要塞位置，與我們此前打探的資訊大致吻合，可信度極高。”沈銳低聲稟報。
趙羅眼中閃過一容。復國軍自崛起以來，始終制於騎兵短板——江南水網佈，不產良駒，北方的戰馬資源被清廷牢牢掌控，此前雖從清軍手中繳獲過部分戰馬，卻多是老弱病殘，難以組建銳騎兵。兩百匹河西良駒，足以支撐復國軍組建一個騎兵連，大幅提升江淮防線的機防能力；而西北邊防報，更是能間接牽制清廷兵力，為復國軍緩解北方力，戰略價值不言而喻。
但這份“禮”，無疑是一塊燙手山芋。議事堂的氣氛瞬間凝重，後勤總長率先開口：“大都督，河西戰馬與西北報，對我們而言太過重要，錯過此次機會，再難有如此良機。黑火藥我們庫存充足，即便分出一批，也不影響自戰備，不如答應平西王的條件。”
“不可！”沈銳立刻反駁，語氣堅定，“其一，政治風險太大——我們與吳三桂雖同為反清勢力，卻並非盟友，若為其提供優良火藥，助其壯大，一旦吳三桂平定西北、站穩腳跟，轉頭便可能南下進攻我們，養虎為患；其二，軍事風險難控——吳三桂的使者明確要‘厲害的火藥’，若我們提供無煙火藥，必然暴核心技，即便提供黑火藥，若效能過優，也可能被其逆向仿製，或讓清廷察覺我們與吳三桂的秘易，陷兩面夾擊的困境；其三，道義上站不住腳——吳三桂此前降清叛明，口碑極差，我們助其作戰，恐失民心。”
兩人各執一詞，爭論不休。後勤總長強調資源的迫切：“可我們缺戰馬缺得太狠了！濟寧新軍有銳騎兵，我們每次應對其突襲，都因機不足陷被，兩百匹良駒能解燃眉之急！至於火藥，我們只需提供普通黑火藥，何必暴核心技？”
“普通黑火藥若無法滿足吳三桂的需求，他必然會再次糾纏，甚至派人探查我們的火藥技；若效能過優，又會引火燒。”沈銳寸步不讓，“而且，一旦易洩，清廷必然會加大對我們的圍剿力度，同時拉攏其他勢力孤立我們，後果不堪設想。”
兩人的爭論，正中趙羅的顧慮。他指尖輕輕敲擊著案面，沉默良久，終於開口：“你們說得都有道理，戰馬與報，我們必須要；但火藥的風險，我們也必須規避。”
他抬眼看向李茂，語氣沉穩：“平西王的心意，本督心領了。兩百匹河西戰馬與西北邊防報，我們收下。至於火藥，復國軍確實有特製配方，但原料稀缺，難以大量供應，無法滿足平西王的大規模需求。不過，本督可以拿出一批特製黑火藥——效能比清廷的標準黑火藥略優，威力更強、燃燒更穩定，足以應對清軍火，同時附贈五百柄製環首刀、兩千斤療傷草藥，作為換。”
李茂聞言，眼中閃過一遲疑，剛要開口，便被趙羅打斷：“李使者，你或許覺得本督小氣，但實如此。復國軍的火之所以犀利，並非配方有多神奇，全靠海外奇礦——南洋的高純度硫磺、婆羅洲的特殊煤炭，這些原料需冒死穿越荷蘭人的封鎖才能運回，數量極其有限，本督自的軍工生產都時常制於原料短缺，實在無法拿出更優良的火藥。”
這番話，趙羅說得半真半假——既“無意中”了復國軍火犀利的“源”，將技優勢甩鍋給南洋礦源，又暗示了原料張的困境，為後續可能的易抬高價碼，同時巧妙避開了無煙火藥的核心秘。他故意停頓片刻，看著李茂的神，補充道：“這批特製黑火藥，已是本督能拿出的最大誠意，比清軍的火藥好用得多，足以幫平西王應對西北防線的清軍。若平西王覺得可行，我們即刻接；若不可行，那此次易，只能作罷。”
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李茂心中盤算起來：特製黑火藥雖不如預想中“厲害”，但比清軍的火藥優越多，再加上冷兵與療傷草藥，對吳周軍隊而言也是急需之；更何況，趙羅的“海外奇礦”說法，合理解釋了復國軍火犀利的原因，也讓他無法再強求更優良的火藥——畢竟原料短缺是客觀困境，強求無益。而且，兩百匹戰馬本就是閒置在湘西邊境的資源，報也是吳周探查後多餘的副本，用這些換取急需的軍備，並不算吃虧。
想到這裡，李茂躬行禮：“大都督的誠意，在下已然知曉，此事在下可做主應允。只是不知，雙方何時接？”
“三日後，在江淮與湘西界的落馬渡，雙方各派百人銳接，不帶旗幟，不穿制式軍裝，蔽接。”趙羅語氣堅定，“接時，你們先送來戰馬與報摘要原件，我們再付火藥、冷兵與草藥。另外，本督有一個要求——此次易，必須嚴格保，若洩半點風聲，復國軍將即刻終止所有可能的合作，且後果自負。”
“大都督放心，在下必定嚴守秘，絕不讓第三方知曉此次易。”李茂鄭重承諾。
易談妥後，李茂再次戴上斗笠，在親兵的護送下悄然離開總督府，消失在南京城的夜中。議事堂，沈銳不解地問道：“大都督，為何不乾脆拒絕易？提供火藥助吳三桂作戰，終究是養虎為患。”
趙羅看向窗外的夜，語氣沉凝：“養虎為患固然可怕，但當前局勢下，我們需要吳三桂牽制清廷的兵力。吳三桂西進四川、攻打西北防線，能讓清廷無法集中力量圍剿我們，為我們爭取更多的時間——時間，對我們而言，比什麼都重要。我們提供的特製黑火藥，雖能幫他一時，卻無法讓他快速壯大，反而能讓他與清廷陷更持久的鏖戰，這對我們有利無害。”
他頓了頓，繼續說道：“更何況，兩百匹河西良駒，能讓我們組建第一支銳騎兵小隊，彌補機不足的短板，應對濟寧新軍的騎兵突襲；西北報，則能讓我們看清清廷的西北防佈局，若日後局勢變化，我們也能有備無患。至於技洩的風險，我們早已規避——特製黑火藥的配方不含無煙火藥的核心分，即便被吳三桂或清廷獲取，也無法復刻我們的先進火；而‘海外奇礦’的說法，既能堵住他們的，又能為我們的南洋‘深’計劃增添一層掩護，一舉多得。”
後勤總長恍然大悟：“大都督高瞻遠矚，屬下明白了。我們這就著手準備特製黑火藥、冷兵與草藥，確保三日後順利接。”
“嗯，務必小心謹慎，接時多派暗哨，防範清廷與吳三桂的暗探，確保萬無一失。”趙羅叮囑道，“另外，讓軍切關注吳三桂的向，一旦他拿到火藥後有新的作，即刻稟報。”
夜漸深，南京總督府的燭火依舊通明。趙羅站在地圖前，目掃過西北、江淮與南洋的位置，眼中滿是深思。吳三桂的“禮”，既是機遇，也是陷阱，而他的“有限換”策略，看似妥協，實則是權衡利弊後的最優解——既獲取了急需的戰略資源，又規避了風險，還能牽制清廷兵力，為復國軍的發展爭取時間。
三日後，落馬渡的清晨薄霧瀰漫。復國軍與吳周的銳小隊，在蔽的渡口完了接。兩百匹河西良駒昂首嘶鳴，鬃在晨風中飛揚，每一匹都形矯健，著生機；西北邊防報摘要的原件，字跡清晰，標註詳實，價值連城。而復國軍付的特製黑火藥，被裝在封的陶罐中，外面裹著油紙，低調而實用；五百柄製環首刀與兩千斤療傷草藥，整齊堆放在一旁，散發著金屬的冷與草藥的清香。
接完後，雙方小隊迅速撤離，消失在渡口兩側的山林中，未留下半點痕跡。吳周的小隊帶著軍備，快馬加鞭趕回湘西；復國軍的小隊則趕著戰馬，朝著江淮據地疾馳而去。
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