江南的深冬，寒風吹了殘破的村舍，也吹裂了復國軍控制區表面的平靜。
長江防線的炮聲雖暫歇，可連綿一年的戰爭消耗、南洋全線淪陷的噩耗、糧價飛漲與資奇缺的煎熬，早已像無數細針，扎了江南百姓的忍耐，也破了地方士紳與復國軍之間脆弱的同盟。曾經為復國軍捐糧捐的鄉紳族，如今閉門謝客、暗中觀；手握財富的富商巨賈，囤積居奇、冷眼旁觀；就連部分中層員，也在接連的慘敗與封鎖下，悄悄了降清的心思。
整座江南，看似仍在趙羅的掌控之中，實則人心浮，暗流湧，一道足以顛覆基的部裂痕，正在無聲地擴大。
這日深夜，南京大都督府的燈火依舊通明，趙羅剛看完兵工廠機床停擺的報告，指尖還著磨損的零件報表，軍主沈銳便一寒霜、面凝重地闖室，單膝跪地，聲音得極低，卻帶著足以掀翻局勢的重量：“將軍，破獲了……江南士紳與中層員私通江北的秘聯絡網。”
趙羅猛地抬眼，眸一沉：“說清楚。”
沈銳呈上一疊用油布封的信與賬本，紙上的字跡目驚心——聯絡網以蘇州富商錢萬升、常州府同知張謙、江防文書周立為首，串聯了十餘名地方鄉紳、五名糧商、三名縣衙吏，暗中與江北清軍主帥福全私通書信，約定一旦清軍第三次渡江，便在城縱火、擾軍心、開啟城門接應，甚至還列出了江南糧儲、江防空隙、兵工廠產能等絕報，只待清廷許諾“保全家產、復原職”的承諾。
“這群人……”趙羅著信，指節因用力而泛白，怒火在腔裡翻湧，卻又被強行下。
他比誰都清楚，長期戰爭早已耗盡了江南士紳的耐心。這些人看重的從來不是復國大業，而是家財產與地方權勢。南洋生命線斷絕、日荷結盟在即、清廷大軍境，在他們眼中，復國軍已是窮途末路，與其陪著玉石俱焚，不如趁早獻城投降，換得全家富貴。
可更讓趙羅棘手的，不是憤怒，而是抉擇。
軍搜出的名單牽扯甚廣，上至府級員，下至地方鄉紳，若大規模清洗、全數問斬，必然引發江南全境恐慌，士紳富商紛紛出逃，本就脆弱的民生與經濟會瞬間崩潰，甚至可能得脅從者狗急跳牆，直接舉事叛；可若放任不管、從輕發落，這投降之風會迅速蔓延，從上層腐蝕到軍中，不用清軍來攻，復國軍便會從部自行瓦解。
殺，還是不殺？清洗，還是安？
一道比長江防線攻守、北方烽煙牽制更艱難的選擇題，擺在了趙羅面前。
室之中，燭火噼啪作響，趙羅獨坐良久，目在信名單與江南民生臺賬之間反覆遊走，終於定下了八字方略——分化瓦解，首惡必究，脅從不問。
三日後，南京城刑場戒備森嚴，全城百姓被勒令到場觀刑。
趙羅親自坐鎮，當眾宣讀錢萬升、張謙、周立三名首惡的通敵罪狀，公開焚燒他們與清廷往來的信，以鐵腕手段，將三人就地斬首，家產全數抄沒，糧食、布匹、銀兩充國庫，用於平價救濟百姓。
行刑之時，監斬高聲宣告：“首惡通敵，禍國殃民，必斬！脅從盲從，迷途知返，可活！凡此前與清廷暗通款曲者，三日到軍自首，上繳信、財，寫下保證書，既往不咎，僅監視；逾期不自首者，一經查出，與首惡同罪！”
鐵腕與懷並用，瞬間擊碎了秘聯絡網的基。
原本惶恐不安的脅從者，紛紛主自首，出信、接監管，只求保命；觀計程車紳也不敢再輕舉妄，閉門蟄伏；暗中串聯的風氣，被一夜肅清。趙羅沒有擴大打擊面，更沒有搞連坐株連，既以雷霆手段震懾了通敵之心，又避免了全城恐慌，將部盪的風險，到了最低。
可趙羅明白，決首惡、瓦解網，只是修補裂痕的治標之法。
真正的裂痕，源在民生凋敝、民心不安。不解決百姓的吃飯、穿、生存問題，不穩住最廣大的底層軍民，再多的清洗，也擋不住人心潰散。
決首惡的次日，趙羅便下統帥鎧甲，換上布短衫，不帶儀仗、不擺排場，只帶數名護衛，深江南基層，開始了一場安人心的巡視。
他先去了常州城郊的村落，看著拋荒的農田、面黃瘦的孩，蹲在田埂上與老農談，聽他們訴說糧荒的苦楚、賦稅的力；又走進蘇州城郊的兵工廠分廠，握著滿是油汙的工匠的手，看著他們晝夜不休趕製槍炮，卻連一口飽飯都吃不上；再到鎮江前線的軍營，與士兵同吃糙米飯，睡在冰冷的戰壕裡，聽他們訴說思鄉之、對未來的迷茫。
每到一，趙羅都坦誠相告，不瞞敗績，不飾危機：
“南洋丟了，蘇祿沒了，我們沒了海外支援，眼下很苦，很難。”
“但清廷不會給我們活路，荷蘭、日本要把我們趕盡殺絕，我們退一步，就是家破人亡，亡國滅種。”
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