趙鼎破格擢升吏部尚書的詔命，如同一塊投深潭的巨石，在汴京場激起了層層波瀾。質疑、觀、乃至毫不掩飾的牴緒，在那些盤錯節的舊有勢力中瀰漫開來。一個年僅三十餘歲、此前不過一路提舉常平的後生，竟一躍而掌管天下員升遷黜陟的天，這在論資排輩觀念深固的場中，堪稱石破天驚。
更嚴峻的是，皇城司掀起的肅貪風暴留下的巨大權力真空—上千個或高或低的職亟待填補，使得整個僚系的運轉都出現了滯。各級衙門人心惶惶，不政務陷停滯，地方上告急、請示的文書雪片般飛向中樞。
就是在這樣的背景下，趙鼎走馬上任，踏了位於皇城東南隅的吏部衙門。這座象徵著員命運的府衙，此刻氣氛微妙而凝重。
吏部立威，霹靂手段方顯菩薩心腸。首次主持吏部堂會議，趙鼎便到了無形的力。大堂之，兩位侍郎、西位郎中以及諸多員外郎、主事濟濟一堂，大多資歷遠在趙鼎之上。他們表面上恭敬行禮，眼神中卻難掩審視、懷疑，甚至一不易察覺的輕蔑。
左侍郎周崇，年近五旬，在吏部經營多年，門生故舊遍佈朝野，率先開口，語氣看似關切，實則綿裡藏針：“趙部堂年輕有為，陛下簡拔於萬眾之中，實乃我吏部之幸。然，部堂初來，恐不悉部務之繁巨。尤其當下，員缺口巨大，各地政務幾近癱瘓，若不能迅速補缺，恐生大變啊。依下淺見，是否可暫緩嚴查，先行從候缺員及……及一些素有清、或可戴罪立功者中，遴選補位，以解燃眉之急？” 他話語中，有為某些勢力開、試圖維持舊有平衡的意圖。
幾位老資歷的郎中也紛紛附和：
“周侍郎所言極是，穩定倒一切。”
“是啊，趙部堂，水至清則無魚，人至察則無徒。非常之時，當行權宜之計。”
“若一味追究，恐無人可用，屆時朝綱紊，我等皆罪人啊！”
面對幾乎一邊倒的勸諫，趙鼎面平靜，目卻如寒冰般掃過眾人，他並未首接反駁，而是拿起一份早己準備好的名單，聲音不高，卻清晰冷冽：“周侍郎及諸位同僚憂心國事，其可憫。然，本有一事不明，請教諸位。”
他頓了頓，指向名單上一個名字：“原江寧府通判劉文遠，貪墨漕銀，證據確鑿，己由皇城司拿下。據查，其去年吏部考功，竟得中上之評，諸位，誰來為本解釋，這中上之評，從何而來？是依據他貪墨的數額，還是盤剝百姓的手段？”
他又指向另一個名字：“還有這位，原河北西路轉運司判孫德海，縱容親屬強佔民田千頃，激起民變，其考功亦是中平。本翻遍卷宗，未見其有何顯著政績，這中平之評，又是如何得出？”
一連串指名道姓的質問，如同冰冷的鞭子在眾人臉上，尤其是負責考功的幾位郎中，頓時面漲紅，冷汗涔涔。周崇的臉也變得極為難看。
趙鼎將名單重重拍在案上，聲調陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴：“吏者，民之師表，國之干城！考功不明，賞罰不公，乃是吏治最大之弊！以往或有權宜，或有‘平衡’，然其結果如何？便是白時中案發，上千蠹蟲現形，朝廷面掃地，百姓怨聲載道！此等局面，諸位難道還想重演嗎？！”
他目如炬，視著周崇：“周侍郎言穩定倒一切，本深以為然！然，何為真正之穩定？是維持表面和氣，任由蠹蟲蛀空大廈？還是刮骨療毒，清除積弊，重建綱紀，以求長治久安？！用貪腐之輩、無能之徒去填補空缺，非是救火，實為抱薪救火，只會讓火勢愈演愈烈！”
“今日，本既掌吏部，便立下規矩！”趙鼎斬釘截鐵，“第一，以往考功檔案，全部封存，由本部堂與右司諫陳東大人共同派人複核，凡有不實、不公之，無論涉及何人，一律追責！”
“第二，所有員補缺，必須嚴格遵循新政頒佈之《員考法》及實務特科選拔標準！重實績，重守，重能力！無顯著政績者，不拔！風評不佳者，不用！與貪腐有牽連者，永不敘用！”
“第三，吏部上下，需滌盪舊習，秉公辦事。凡有徇私舞弊、請託關說者，無論職高低，一經發現，立即革職查辦！本在此言明，我趙鼎行事，但憑國法，只認公理，不認人，不懼權貴！”
這一番霹靂雷霆般的話語，震得整個大堂雀無聲。幾位原本還想倚老賣老的員，被趙鼎上那凜然正氣和毫不妥協的態度所懾，紛紛低下了頭。周崇翕，最終也沒能再說出什麼，臉灰敗地坐了回去。
趙鼎深知，立威需用重典，但亦需指明方向。他語氣稍緩，但依舊堅定：“諸位同僚，陛下銳意革新，寄厚於吏部。此正我輩革故鼎新、建功立業之時！諸位摒棄見，勠力同心，協助本，共同打造一個清正廉明、高效有為的員銓選之司！功過是非，朝廷自有公論，陛下亦在看著！”
立威之後，趙鼎並未停歇，立刻邀請新任右司諫兼路政監察使陳東至吏部值房商議。陳東以剛首敢言著稱，是皇帝新政的堅定擁護者，趙鼎需要他的支援與監督。
陳東風風火火而來，開門見山：“趙部堂今日堂上之言，大快人心！對這些盤錯節的舊勢力，就該如此雷霆手段！依我之見，此次補缺，正當大力擢拔實務特科出、以及在新政中表現突出的年輕幹吏，徹底打破論資排輩的窠臼！”
趙鼎請陳東坐下，親自斟了杯茶，沉穩道：“陳司諫銳意進取，趙某佩服。擢拔新人，確為當務之急。然，趙某以為，選拔標準，需德才兼備，實務為先，二者不可偏廢。”
他細細闡述自己的理念：“才者，非僅指文章詞藻，更指理實際政務之能力。通曉錢穀刑名，明悉水利農桑，善於安地方，此乃實務之才，正是當下所急。實務特科出者，於此多有專長，自當優先考量。”
“然，德之一字，更為本。”趙鼎語氣轉為凝重，“無德有才，其才足以濟其，危害更甚！白時中豈是無才？然其德不配位，終巨蠹。故，選拔之時，需嚴察其品守。是否清廉自守？是否恤民？是否敢於任事？此皆需多方查證，不可僅憑紙上考功或一時名聲。”
陳東若有所思：“部堂所言甚是。然則，如何甄別其德？若過於嚴苛，恐又陷無人可用之境地。”
趙鼎道：“此正需陳司諫監察之責。吏部負責初步篩選，依政績、考功、風聞而定名單。然最終任用前，需有一段試用觀察期，或於中樞觀政，或派往地方代理職務。在此期間，其言行政績，需接史臺、皇城司及陳司諫麾下路政監察使的嚴觀察與記錄。合格者，正式授職；不合格者，退回原職或罷黜。如此，既給賢能者機會，亦可將無德之輩擋在門外。”
他總結道：“總而言之，吾等所為，非為清除異己，亦非為提拔私黨。乃是為國選賢，為民擇。法度須嚴，以杜邪；仁政需施，以安良善。這便是趙某所理解的法度與仁政並重。”
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