神都的四月，本該是牡丹競豔、暖風醉人的時節，然而一場無形的霾，卻悄然籠罩了這座帝國的都城，得人有些不過氣。
科舉之制，乃朝廷掄才大典，關乎國本，牽天下士子之心。尤其是即將到來的殿試，更是由皇陛下親自主持，甄選英才，意義非凡。各地舉子早已匯聚神都，磨礪以須，只待龍門一躍。
可就在這要關頭，專供殿試考生使用的“龍門貢墨”，卻接連出了詭譎莫名的怪事。
最初的訊息，是從禮部下屬的貢院傳出的。幾名負責最後核查貢資禮的吏員，在例行試墨時發現，用新一批的“龍門貢墨”研磨書寫，墨跡初時烏黑髮亮，與尋常無異，但放置不過一兩個時辰，字跡邊緣竟會微微暈染開來，變得模湖不清。更有甚者，在一張試墨的廢紙上，約出現了幾個不語句、筆畫扭曲的墨痕，仔細辨認，竟似帶有辱罵忤逆之意！
此事非同小可！貢院員嚇得魂飛魄散，一面嚴封鎖訊息，一面火速上報禮部及主管此事的將作監。
然而，禍不單行。
就在狄仁傑因曜儀城一案後續事宜，仍在休沐調理期間（李元芳亦在府中靜養，狄仁傑特意多留府中照看），一個更驚人的噩耗傳來：負責監製此批“龍門貢墨”的將作監丞趙知節，被發現在自家書房中自縊亡！現場留有書，自稱監製不力，致使貢墨出現瑕疵，無面對陛下與天下士子，唯有以死謝罪。
一時間，朝野震。貢墨出事，監製員自盡，這其中的意味，讓人不敢深思。
皇武則天聞奏，震怒，嚴令徹查。然而，調查尚未真正展開，另一位協同監製的府監主簿孫永，也於隔夜在衙署值房中“自縊”而死！同樣留下了悔罪書。
短短兩三日，貢墨異常，兩名涉事員先後“自盡”，這絕非巧合所能解釋。一詭異而張的氣氛，迅速在神都場瀰漫開來。流言蜚語開始悄悄流傳，有說貢墨被下了詛咒的，有說是有妖人作祟意圖擾科舉的，更有甚者，將此事與皇開科、改革選制度聯絡起來，暗指此為天象示警。
力，最終來到了大理寺，或者說，直接指向了雖在休沐，卻無人敢忽視其存在的狄仁傑。
這一日，天微熹，狄仁傑正在府中庭院緩緩打著一套養生的太極拳，作舒展，意態閒適，似乎並未被外間的風雨所擾。李元芳傷靜養，他也樂得閒幾日，多陪陪這位將。如燕更是每日親自盯著廚房煎藥燉湯，將李元芳照顧得無微不至。
然而，這份寧靜很快便被打破了。
曾泰幾乎是小跑著穿過迴廊，來到庭院，臉上帶著難以掩飾的焦急之：“恩師！恩師！”
狄仁傑緩緩收勢，氣息平穩，看向曾泰：“何事如此驚慌？”
“恩師，出大事了！”曾泰了口氣，快速將貢墨異常、兩名員接連自盡之事稟報了一遍，最後道，“宮中已來旨意，陛下口諭，請恩師即刻宮覲見！宮使已在府門外等候！”
狄仁傑聽罷，眉頭微微蹙起，眼中閃過一銳芒。他並未立刻，而是沉片刻，問道：“元芳今日況如何？”
曾泰一愣，沒想到恩師此刻還惦記著李元芳，忙回道：“學生剛去探過，李將軍氣比前兩日又好些，王太醫說恢復得不錯，只是仍需靜養。”
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狄仁傑點了點頭：“讓他好生歇著，府中護衛之事，暫由張環、李朗多費心。八大軍頭那邊，也讓他們約束部下，近日神都恐不太平，需多加警惕。”
“學生明白。”
“更，備轎。”狄仁傑不再多言，轉向屋走去。他知道，皇在此刻召見，這樁涉及科舉、關乎朝廷面的“貢墨案”，已然非他出面不可了。而且，此案發生在殿試前夕，兩名員“被自盡”，手法乾淨利落，背後藏的勢力，恐怕比想象中更為棘手。
半個時辰後，貞觀殿。
皇武則天端坐於龍椅之上，面沉似水，不怒自威。殿氣氛凝重，幾位宰相及禮部、將作監、府監的員垂首侍立，噤若寒蟬。
狄仁傑行禮已畢，皇便開門見山，將貢墨之事簡略說明，最後沉聲道：“懷英，貢墨關乎殿試掄才，更關乎朝廷統！如今流言四起，人心惶惶，兩名員不明不白死於非命！朕要你徹查此案，無論涉及何人，務必查個水落石出，以安天下士子之心，正朝廷視聽！”
“臣，遵旨。”狄仁傑躬領命，聲音平穩而堅定。
“狄卿需要何人協助，儘管開口。”皇補充道。
狄仁傑略一思忖，道：“此案蹊蹺，需從貢墨本及兩名亡員手。臣請調大理寺丞曾泰協理，並需查閱禮部、將作監、府監所有與此次貢墨製作、調撥相關的卷宗檔籍。此外，請陛下允准，勘驗趙知節、孫永二人亡現場，以及檢驗異常貢墨。”
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