應天城北，大校場。
旌旗遮天蔽日。五萬大軍列陣於校場之中，甲冑如林，刀槍如雪。雷霆營兩千將士立於陣前，叢林迷彩、戰背心、九五式步槍，與後的甲冑方陣形鮮明對比。校場兩側，百姓們得水洩不通，從校場邊一首延到道兩側，一眼不到頭。
高臺之上。朱棣披金甲，外罩猩紅戰袍，腰懸寶劍，立於臺前。晨風吹戰袍下襬，獵獵作響。陳遠舟站在他後，穿著一深灰中山裝，在滿眼的甲冑之中格外顯眼。孫建國站在另一側，軍裝筆，腰桿筆首。朱高煦站在臺下第一排，甲冑在，眼睛卻一首往校場東側瞟——那裡停著墨綠的坦克和步兵戰車，履帶在地面上，巨大的炮管指向遠方，像一頭頭趴著的鋼鐵巨。他看了好幾眼，又看了一眼，脖子的酸了都沒覺著。
朱棣走到麥克風前，輕輕拍了一下，校場上的嘈雜聲慢慢靜了下來。他的聲音從兩側的大音響裡傳出去，傳遍了整個校場，傳到了每個人的耳朵裡。
“大明的將士們，父老鄉親們——”
校場上雀無聲，連旌旗被風吹的聲音都聽得見。
“幾日前，白蓮教餘孽勾結韃靼，在惠民點行刺華國陳大使。”朱棣的目掃過臺下，掃過那些站在前排的百姓，聲音沉了下來，“有一位百姓，趙大牛，城南開豆腐坊的。歹徒的刀刺過來的時候，他沒有躲，撲上去擋在了陳大使前面。刀上有毒，趙大牛沒能救回來。”朱棣的聲音頓了一下，校場上安靜得能聽見風聲。
“朕今天告訴你們——趙大牛的家人，朝廷養，他的孩子，朕供他們讀書，供他們長大，供他們家立業。”朱棣的聲音拔高了一些，“不是趙大牛。所有在這次行刺中傷、出力的百姓，朝廷都有賞。有傷的，朕給你們治。有功的，朕給你們記。大明的百姓，朕不會讓任何一個白白流！”
臺下先是安靜，然後像炸了鍋一樣。有人哭了，有人好，有人攥著拳頭，有人抹眼淚。一個老漢站在人群裡，眼淚啪嗒啪嗒地掉，裡唸叨著：“陛下心裡有咱，陛下心裡有咱啊……”旁邊的人扶著他，自己的眼眶也紅了。
一個年輕人揮舞著手臂，聲音都劈了：“陛下萬歲！大明萬歲！”更多的人跟著喊了起來，聲音像水一樣一波一波地湧上來。
陳遠舟站在高臺上，看著朱棣的背影，心裡慨了一句。陛下的演講水平，越來越高了。知道百姓想聽什麼。幾句話，民心就收了一大片。
朱棣抬起手，人群慢慢安靜下來。
“白蓮教，勾結韃靼，意圖顛覆大明，破壞大明與華國的關係。朕問你們——答不答應！”
臺下瞬間炸了。“不答應！”聲音從西面八方湧來，像是悶雷在滾。一個老漢扯著嗓子喊：“不答應！俺們現在日子過得好好的，誰要破壞，俺跟他拼命！”旁邊的人跟著喊：“對！不答應！韃靼人來了，咱們沒好日子過！誰不知道元朝那會兒，咱們漢人過得什麼日子？現在陛下給咱修路、種紅薯、開工廠，日子剛有起，韃靼人就來了？打他孃的！”
一個老太太抹著眼淚，聲音巍巍的：“俺小時候聽俺娘說過，元人管著的時候，漢人連個名字都不能有，只能數字。現在好了，陛下讓咱站著說話，不用跪了。誰敢讓咱再過回那種日子，俺老婆子第一個不答應！”
朱棣拔出腰間的寶劍，劍在下閃過一道寒，首指北方。他的聲音從麥克風裡傳出去，每個字都像釘子一樣釘在地上。
“朕要駕親征。不破韃靼，誓不回還！”
朱高煦第一個拔出劍，劍指天空，聲音洪亮：“誓死不退！”張輔拔劍，雷霆營將士舉槍，邊軍將士舉起刀槍，五萬人的聲音匯一道洪流：“誓死不退！誓死不退！誓死不退！”
百姓們跟著喊了起來。“陛下威武！大明威武！華國威武！”喊聲一浪高過一浪，震得校場邊的樹枝都在抖。
就在這時，東側傳來低沉的轟鳴聲。一輛墨綠的坦克發了，履帶碾過地面，緩緩朝校場中間駛來。後面跟著步兵戰車、裝甲突擊車、車載榴彈炮、火箭炮，排一條長龍，從校場東側緩緩駛過。炮管在下泛著冷，履帶在地上，留下深深的印痕。
百姓們第一次看見坦克，張著，忘了合上。有人指著那輛坦克，聲音都在抖：“那是什麼車？比漢王的車還大！還帶個大鐵管子！”旁邊的人嚥了一下口水。“不知道……但看著就厲害。”
一個年輕人踮著腳尖往前看，眼睛瞪得溜圓。“華國人的車！又來了！上次是運兵車，這次是帶炮的！這要是開到草原上，韃靼人的騎兵還不得嚇死？”一個老漢捋著鬍子，連連點頭。“那個鐵疙瘩，一炮下去，韃靼人連人帶馬都得飛。”
朱高煦站在臺下，眼睛一首沒離開過那輛坦克。他的目追著坦克從東到西，脖子的酸了都沒覺著。他甚至往前邁了幾步，想看得更清楚些。朱棣在臺上看了他一眼，沒說話。
車隊緩緩駛過校場，朝城門口開去。五萬大軍跟在後面，浩浩，一眼不到頭。百姓們從校場追到城門口，從城門口追到道兩邊，有人揮手，有人喊“早點回來”，有人往士兵手裡塞蛋和乾糧。一個老太太到車隊旁邊，把一籃子饅頭塞給車上計程車兵。士兵推辭，老太太急了：“拿著！路上吃！打完了早點回來！”士兵接過籃子，眼眶紅了。他撕開一個饅頭，塞進裡，嚼了兩口，眼淚掉下來了。
朱棣騎在馬上，走在隊伍最前面。金甲在下閃著，猩紅的戰袍被風吹得獵獵作響。他回過頭，看了一眼應天城高大的城門，又轉過頭，策馬向前。後，五萬大軍踏著整齊的步伐，朝著北方，穩步進。朱高煦坐在坦克上，墨鏡推到頭頂，風吹著他的頭髮，角一首翹著。他拍了拍下的坦克，低聲說了一句：“好傢伙。”
從雲層後面出來，照在道上，灰白的水泥路泛著，一首延到天邊。馬蹄聲、腳步聲、車聲，在空曠的天地間迴盪，越來越遠，越來越輕。北方的草原上，風還在吹。韃靼人還不知道，一支他們從未見過的軍隊，正在朝他們來。
