礦坑歸來的第二日，忠義堂。
這一次，大殿不再只有三位長老。會首依舊缺席，但三位長老下首，多了七八個影，有男有，年紀不一，但皆氣度沉凝，
顯然都是山會中各堂口的重要執事或頭目。蘇合也在其中，站在文長老後不遠。氣氛比上一次更加正式，也多了一不同尋常的關注。
孟山長老大馬金刀地坐在石座上，銅鈴般的眼睛盯著站在殿中的永熠，毫不掩飾欣賞之：“小子，鐵鷂回來都跟老子說了！幹得漂亮！那‘神火’用得，又狠又準！那火油石的和儲量，老子也派人連夜去核驗了，跟你說的八九不離十！還有那室……有點意思。”
他最後一句，刻意拖長了音調，目掃過永熠的臉，似乎想看出點什麼。
永熠神坦然，拱手道：“孟長老謬讚，僥倖功，全賴會中兄弟協力。那室確屬意外發現，看其規制與刻痕，似非本朝之，倒像是前明存。晚輩見識淺薄，不敢妄斷。”
“前明存？” 一首閉目養神的容長老緩緩睜眼，看向文長老。
文長老放下手中書卷，須道：“本會在此立基己逾甲子，此前確知此礦坑開掘於前明萬曆年間，後因戰廢棄。有存室，倒也不奇。
只是其中地圖徽記……鐵鷂所描圖形，老夫己看過。” 他目轉向永熠，帶著探究，“旗主當時，可曾看清那徽記與地圖全貌？”
來了。核心試探。永熠心中早有準備。
“迴文長老，當時火把昏暗，塵灰佈，晚輩只匆匆一瞥，見其形制古樸，地圖線條陋，中心似有一山形標記。至於徽記細節……似乎有盾與兵刃之形，但磨損嚴重，難以辨認。室空曠，除那地圖與朽木，別無他。”
永熠的回答半真半假，既承認有所見，又強調條件所限，看不明晰。他將地圖的關鍵細節（山川走向、可能的方位參照）和徽記的準確樣式（錘劍叉盾牌）去，只提供一個模糊廓。這是預留的資訊差，也是自保的餘地。
文長老凝視永熠片刻，緩緩點頭：“倒也在理。此事老夫會記下，稍後遣人詳查。旗主此次礦坑之行，勞苦功高。按先前約定，旗主所部在會中客卿份例，可提升一等。另外，旗主可有何需求？只要不違會中規矩，孟長老與老，或可斟酌。”
重頭戲開始了。獎勵是虛的，實利才是關鍵。
永熠深吸一口氣，不再謙遜，朗聲道：“多謝三位長老抬。永熠不才，蒙會中收留，又蒙委以重任，自當盡心。此次礦坑之行，雖略有小，亦深會中基業之艱，與外間天地之闊。
永熠不才，願以此次探查所得‘火油石’開採之初步構想，及永熠淺所知之築城、守、練兵之法，獻與會中，以報收留之恩。”
他先送上“大禮包”，表明價值與合作誠意。
“哦？說來聽聽。” 孟山長老坐首了子，顯然對“築城、守、練兵”更興趣。
永熠不疾不徐，結合礦坑所見和老谷屯的環境，提出了一套改良方案：包括在礦坑外圍險要設立哨卡、改進坑道部通風排水系統、設計更安全高效的“火油石”採集與初步提煉流程（基於簡陋的乾餾原理設想）。
又引申到老谷屯的整防，建議在幾關鍵隘口增建蔽的砲位（可投火藥包或燃燒），並提及可協助戰堂，對會中武裝進行更系統的佇列與小組戰訓練。
他說的都是切實可行、能立即提升山會實力和防的點子，但並未及核心機。這既能展示價值，又能讓對方看到持續合作的潛力。
果然，孟山長老聽得連連點頭，眼中放。容長老也出思索之。就連文長老，也放下了書卷，認真傾聽。
“……然此諸事，皆需相應料、匠人及時間。” 永熠話鋒一轉，“永熠所部，人寡力微，械不全，雖有報效之心，恐力有未逮。故，永熠斗膽，懇請三位長老，允准一事。”
“何事？” 孟山問。
“請會中暫借一批料、匠、及關外詳圖於永熠。永熠願攜所部，出谷一行，為會中於外間尋覓一兩適宜之前哨據點，並嘗試小規模採集‘火油石’樣本，以驗證提煉之法。同時，亦可在外為會中哨探博敦、韓百勝之向，以為呼應。”
永熠語氣誠懇，理由充分，“如此，永熠可在外為會中開一眼目，拓一臂助。會中予永熠以立足之資，永熠報會中以實地之利。兩相便利，共外敵。”
這才是他真正的目的——以“為會中開拓前哨、驗證技、偵查敵”為名，面、合理、且對山會有利地離開老谷屯，並帶走急需的啟資源！他將自己定位為山會延出去的角和合作夥伴，而非單純的附庸或下屬。
大殿一片寂靜。諸位執事頭目換著眼神。蘇合微微垂目，角似有一不易察覺的弧度。
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