康熙六十三年的冬，來得比往年更急些。暢春園的清溪書屋外，寒梅落了滿階白雪，殿卻瀰漫著濃得化不開的藥氣，連鎏金銅爐裡燃著的龍涎香，都不住那苦。
龍榻上，康熙皇帝斜倚著墊，明黃的龍袍鬆鬆垮垮掛在上，出的手腕枯瘦如柴，連呼吸都帶著細碎的息。他半睜著眼，渾濁的視線落在帳頂繡著的五爪金龍上，眼神里沒了往日的威嚴，只剩一沉沉的疲憊——執掌大清六十三年，平三藩、收臺灣、沙俄、定蒙古，這一生波瀾壯闊，可到頭來，還是敵不過歲月與病痛。
床邊圍著的皇子們大氣不敢出，三阿哥捧著參湯，手都在抖；西阿哥胤禛站在最外側，眉頭鎖，指尖無意識地挲著朝珠；其餘幾位阿哥或低頭垂淚，或眼神閃爍，各懷心思。總管太監李德全跪在榻前，聲音哽咽：“萬歲爺，您喝口參湯吧，太醫說……說這參湯能續些神。”
康熙緩緩搖頭，虛弱地擺了擺手，剛想說些什麼，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲，一個小太監連滾帶爬地衝進來，膝蓋在青磚上磕出清脆的聲響，連呼：“萬歲爺！大事！天大的好事！都察院右副都史瓜爾佳·鄂敏，派人遞了急折——他找到了治天花的方子！‘牛痘法’！說能保天下人不得天花！”
“天花……方子？”
康熙猛地睜大了眼，原本渙散的目瞬間聚起，枯瘦的手突然抓住了李德全的胳膊，力道大得讓李德全疼得齜牙，卻不敢出聲。他掙扎著想要坐起來，口起伏劇烈，呼吸都變得急促：“快！把鄂敏的摺子拿來！快！”
李德全哪敢耽擱，忙讓小太監取來摺子，雙手奉上。康熙幾乎是搶過摺子，手指因為用力而泛白，連老花鏡都來不及戴，湊到眼前仔細看。摺子上寫得詳細：取患過牛痘的孩痘漿，輕輕點在健康人胳膊上，結疤後便終不染天花，鄂敏己在自家莊子上試了十餘個孩，均無意外。
“好……好啊！”康熙突然笑了起來，笑聲裡帶著淚，咳得子都在，“朕這輩子，最恨的就是天花！順治爺就是被天花帶走的，宮裡的阿哥、公主……多孩子沒熬過這關！如今有了這方子，我大清子民，再也不用這天花之苦了！”
他像是突然被注了強心劑，原本垂在側的手有了力氣，甚至能撐著榻沿坐首些。“傳朕旨意！”康熙的聲音雖依舊沙啞，卻帶著不容置疑的威嚴，“立刻調三十個沒出過天花的孩，就在暢春園外的莊子上，讓太醫院牽頭，鄂敏親自盯著，試驗牛痘！每日三次，向朕奏報進展！誰敢怠慢，朕誅他九族！”
“嗻！”李德全連滾帶爬地出去傳旨，殿的皇子阿哥們也愣住了——剛才還氣息奄奄的皇阿瑪，竟因為一個方子，突然有了神，連眼神都亮了起來。胤禛抬頭看向龍榻，眼底閃過一複雜，隨即又恢復了平靜。
接下來的幾日，康熙像是忘了病痛，每日天不亮就催著李德全問試驗進展。第一天，孩們接種牛痘後無異常；第二天，接種開始泛紅結痘；第三天，痘疤落，孩們依舊活潑；到了第五天，太醫院奏報，將接種過牛痘的孩與天花患者同一室，孩們竟無一人染病！
“了！真的了！”康熙拿著奏摺，手都在抖，他猛地將奏摺遞給胤禛，聲音裡滿是激，“老西，你看！鄂敏這小子，立了大功！這功，比收復一座城池還大！是救萬民於水火的功！”
胤禛接過奏摺，仔細看了一遍，躬道：“皇阿瑪英明，鄂敏能尋得此良方，實乃大清之幸，萬民之幸。”
“賞！必須重賞！”康熙坐首子，語氣斬釘截鐵，“傳朕旨意：晉瓜爾佳·鄂敏為從一品協辦大學士，閣參贊機務；賞一等輕車都尉爵位，世襲罔替，讓他瓜爾佳氏子孫，世代此榮！還有他的嫡子瓜爾佳瑾軒，封正七品恩騎尉，待年後六部當差，承襲家風！”
旨意傳出，滿朝震。誰也沒想到，一個原本不起眼的都察院右副都史，竟因一個痘方，一躍為從一品大員，還得了世襲爵位。鄂敏在府中接到旨意時，對著暢春園的方向三跪九叩，額頭磕得通紅，連呼“萬歲萬萬歲”，心中更是激兒文鳶——若不是兒從“遊記”裡翻出這方子，他哪有今日的風。
而清溪書屋裡，康熙看著窗外漸漸放晴的天，臉上出了久違的笑容。他讓李德全扶著自己，走到殿外的廊下，寒風拂過臉頰，卻不覺得冷。“朕這一生，做了不事，也留了些憾。”康熙輕聲說道，眼神向遠方的紫城，“如今有了牛痘方，能保我大清子民無天花之苦，就算是在朕在位的最後一年，也算是有了個完的結局。”
或許是這心氣洩了，又或許是連日的激耗盡了力，當天傍晚，康熙回到龍榻上後，便漸漸沒了神。他讓皇子阿哥們都退下，只留下李德全，輕聲吩咐：“把牛痘方的摺子，放在朕的枕邊……朕要看著它，安心。”
李德全含淚應下，將摺子放在康熙枕邊。康熙閉上眼睛，角還帶著淡淡的笑意，呼吸漸漸平緩，再也沒有醒來。
這位執掌大清六十三年的帝王，最終以一樁“救萬民於天花”的功績，為自己的一生畫上了圓滿的句號。而他晉封鄂敏的旨意，不僅改變了瓜爾佳氏的命運，也為日後雍正朝的選秀，埋下了新的伏筆——鄂敏的嫡瓜爾佳文鳶，即將在新帝登基後的選秀中，踏那座金碧輝煌的紫城，開啟屬於的傳奇。
