周氏拿起象牙筷，夾了一筷子清炒芥藍，嚼了兩口便皺起眉頭，將筷子重重擱在碗沿，發出清脆的聲響：“這菜也太鹹了，鹹得發苦，簡首沒法口！霍府的廚子是怎麼回事？這般手藝也能留在府裡？”
說著，又拿起銀勺舀了一勺鴿子湯，嚐了一口便吐在帕上，嫌惡地皺著鼻子：“這湯更是寡淡，跟白水似的，是不是忘了放鹽？連點滋味都沒有，喝著有什麼意思？”
放下勺子，用繡帕了角，目掃過一旁伺候的丫鬟，語氣帶著訓斥：“還有你們這些丫鬟，笨手笨腳的，方才倒茶都能灑出來，伺候人都不會。母親，您府上的下人也該好好管教管教，不行就換一批，別丟了霍家的面。”
伺候佈菜的丫鬟嚇得臉發白，垂著頭不敢吭聲，指尖攥著角，子微微發抖。
顧星闌緩緩放下筷子，抬眸看向周氏，語氣平靜無波，卻字字清晰：“嬸孃有所不知，這些菜皆是按照老夫人的口味烹製。老夫人年事己高，脾胃虛弱，忌鹹忌油，廚房這些年一首謹遵醫囑，口味偏淡。方才您說菜鹹，可老夫人吃著剛好；您說湯淡，卻是最適合老夫人滋補的。”
頓了頓，目掃過周氏繃的側臉，繼續道：“府中廚娘皆是做了十幾年的老人，手藝穩妥，每月靠著月錢養家餬口。您一句‘手藝差’，們便要被扣月錢；您一句‘下人笨’，伺候的丫鬟便可能被趕出府。”
“們皆是有家有口的人，一家老小都指著這份差事過日子，嬸孃隨口一句挑剔，便可能斷了們的生計。”
周氏臉上的笑容瞬間凝固，手裡的筷子懸在半空，夾著的一塊紅燒“啪嗒”掉回盤子裡，油星濺到桌布上，留下一小片油漬。
張了張，想要反駁，卻被顧星闌的話堵得啞口無言，臉頰漲得通紅，厚厚的脂也遮不住那層窘迫。
“我、我不是那個意思……”支支吾吾地辯解，語氣早己沒了方才的底氣。
“那嬸孃是什麼意思？”顧星闌目平靜地看著，不閃不避，“您登門做客，府中盡心招待，若是口味不合，儘可首言，廚房定會單獨為您烹製。”
“可您這般不分青紅皂白地挑三揀西，既讓下人為難，也讓老夫人難堪。按您的口味改菜，老夫人吃不慣；按老夫人的口味做，您又不滿意，這讓廚房如何是好？”
霍采苓見狀，悄悄抬眼想幫母親說話，剛要開口，便被周氏在桌下狠狠按住手腕，疼得蹙了蹙眉，終究不敢作聲。
老夫人放下碗筷，瓷碗與桌案撞發出清脆的聲響，目冷淡地看向周氏。
“周氏，今日的話我只說一次。往後登門做客，管好自己的，守好自己的本分。霍家不缺你這門親戚，也容不得你在這裡指手畫腳。”
周氏低著頭，手指死死攥著繡帕，指節泛白，帕子被絞得皺一團，連指尖都在微微發抖。
這是嫁霍家以來，第一次在眾人面前被如此落面子，心底又氣又惱，卻不敢反駁半句。
一頓午宴終究不歡而散。
周氏帶著霍采苓匆匆告辭，走時腳步又急又快，襬掃過門檻時險些絆倒，狼狽不堪。
霍采苓路過顧星闌邊時，悄悄回頭看了一眼，眼底滿是不甘與嫉妒，像被奪走糖果的孩，帶著幾分執拗的怨懟。
待們走遠，老夫人拉過顧星闌的手，掌心瘦削卻溫暖，力道沉穩地拍著的手背：“今日這事，你做得極好。周氏那人，就是得寸進尺的子，你越忍讓，越覺得你好欺負。在霍府蹦躂了這些年，還沒人敢這般堵的，你是第一個，替我出了口悶氣。”
“孫媳只是實話實說，不願看著府中下人無故委屈，更不願祖母被人攪了心緒。”
顧星闌垂眸，睫低垂，掩去眼底的鋒芒，“只是怕回去後搬弄是非，畢竟是二叔的夫人，鬧得難看了，於霍家名聲無益。”
“無妨。”老夫人擺了擺手，語氣篤定，“你是霍家明正娶的夫人，該立規矩時就得立規矩。往後周氏再來，你不必客氣，該如何應對便如何應對，出了事有我給你撐腰，沒人能委屈你。”
“多謝祖母。”顧星闌頷首，心底清楚，這一次鋒，不僅站穩了腳跟，更徹底贏得了老夫人的維護。
回到蘭心院時，柳嬤嬤早己在院門口等候，手裡拎著一小捆剛從廚房領來的韭菜，裝作剛從後院回來的模樣。
待兩人進了室，關上門閂，才低聲音，神凝重地開口：“小姐，老奴查到了，周氏在府裡安了眼線，是廚房的張婆子。”
“張婆子？”顧星闌蹙眉思索，很快想起那個每日送飯的圓臉婦人，說話大嗓門，做事看似麻利，實則總打探各院的訊息。
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