楊延釗拂袖想為添茶，裴泠虛虛一攔，自行提壺斟滿。
“不知裴鎮使可還記得建德三十六年的舊影，在司禮監值房外，你我曾有一席談？”
裴泠抬眸看他。
建德三十六年隆冬，紫城銀裝素裹。
楊延釗在烏紗帽上加了貂皮暖耳，懷揣著一沓奏章，踏著積雪，一步步行往司禮監值房。
值房前有兩個小火者正圍著熏籠取暖，見是他踏雪而來，竟是斜眼一睃，從鼻子裡哼出一縷白氣，角往下彎了彎，表很是譏誚。
楊延釗已站定在階下。
那倆小火者雖起了，也不急著打簾子，先撣了撣服，方慢吞吞掀開猩紅氈簾。
楊延釗神從容地拂去帽套上積著的碎雪，又將氅解下，挽在臂彎之間，這才略俯了，步值房。
值房溫暖如春，熏籠裡燃的是上等紅籮炭，氣暖而耐久，灰白而不。王牧袖中籠著手爐，正坐在一把梨花木雲紋椅上。
“楊修撰來了。”王牧並不起，只將眼皮略抬一抬，“這樣的大雪天，也難為你走這一趟。”
楊延釗施了一禮，將懷中抱著的一沓奏章，恭敬呈上。
“在宮裡當差，這點規矩還要人教？”王牧並未手去接，突然斥聲道，“不長進的東西！一點眼力見也無，還不快將楊修撰的氅接過去收拾妥帖，仔細烘烤乾了？”
一旁伺候的桂謹恩道句“老祖宗息怒”，而後垂首上前將氅接來退了下去。
楊延釗還立在那兒，見王牧遲遲不接，便將那些奏章擱在案几上，隨即整了整袍袖口，也不言語，朝王牧微微一揖，便想轉出去。
“楊修撰。”王牧住他，“修撰前日上了道奏本，奏請要查革冗餘，那本子咱家已經看過了。”
楊延釗自然毫不意外。
凡諸司所上，不論公私文書，皆須先經通政司遞至文書房。這文書房乃司禮監所轄，但凡接得奏本，便立時稟報司禮監。司禮監拆封閱過，再向皇上口奏大略，方轉閣票擬。可見這天下章奏，無一不先經宦之目，他們若存心教哪本奏疏石沉大海，是易如反掌的。所以楊延釗上這一道奏本除了再惹怒王牧一次以外，沒有任何其他用了。
“咱家想問修撰幾句，”王牧聲音不高，卻極有迫，“是否濁，外就必清？是否換文就一定不會徇私舞弊？士大夫之家免賦權、免役權、免徵兵，即便不做了，歸鄉還是紳士，還有權武斷鄉曲，且又有哪個不兼併土地？國家稅銀減，士大夫之輩是否也該擔點責任？之多，能多過士大夫？地方士大夫越多，百姓就越苦，話雖難聽，卻也是現實至極。咱們都在宮裡當差，朝堂之事，哪件不是你中有我，我中有你？廷和外廷打斷骨頭還連著筋哪。”
“王公公所言在理，”楊延釗目清定，不疾不徐地開口道，“一些地方縉紳豪強利用優免之權，非法侵佔土地、包庇賦稅、走私囤積，是事實不假。地主越富，國家就越貧，他們該被管，也必須被管。”
王牧的兩道眉朝中間蹙攏，眼風已厲了起來，哼哼笑了兩聲，道：“陛下都管不了天下所有事，楊修撰卻想管，可管這麼多事，您還管得了自己的事嗎？我知修撰自飽讀聖賢之書，可天下事不似書本那樣非黑即白。咱家勸修撰遇事莫激進，大刀闊斧地蠻幹，也易傷己。”
誰料，楊延釗竟也笑了一聲，說：“僕以淺薄居此高位，唯當堅平生硜硜之節，竭一念縷縷之忠，期不愧於天，不負於陛下。《論語》有言‘不知命，無以為君子’，”他眼神堅定地看著王牧，“僕之生死輕於鴻，至於是非功過，由後人評說吧。”
王牧只覺自己是在對牛彈琴，已不想再跟他廢話，敷衍地說：“大明有楊修撰，社稷之福也。”言訖，將手微揚，桂謹恩便走上來，把烘得暖的氅雙手捧還。
楊延釗接來披了，隨即斂衽一揖，也不多言，轉徑自去了。
待人走了，桂謹恩趨行至王牧側，低了聲兒道：“老祖宗，這端公可真笨，都這麼提點他了。”
