西苑獵場，位於京城西郊三十里外的西山餘脈之中，佔地極廣，林深草，溪流縱橫。自前朝起便是皇家圍獵之地，本朝沿襲，並屢有擴建修繕。獵場核心區域，建有連綿的宮殿群和營帳區，專供帝后、宗室、勳貴重臣及其家眷駐蹕。
林薇的馬車，隨著長長的車隊，在午後時分，抵達了獵場外圍的行營區域。此並非皇帝駐蹕的核心“天璇宮”，而是分配給隨行文武員、勳貴及其家眷的、較為靠外的“搖營”。
營帳依山勢而建，錯落有致，雖不及宮殿巍峨，卻也寬敞舒適，一應陳設俱全，且有軍士兵嚴把守各要道，秩序井然。
沈府雖己敗落，但“靖安姑娘”畢竟是皇帝親旨召來“散心伴駕”的，務府不敢怠慢，分給的是一頂位置尚可、相對獨立的帳篷，雖不奢華，倒也乾淨整潔，且視野開闊，可見不遠潺潺流過的小溪和對面的山林。
周管家和蘇姑姑被允許隨行伺候，同來的還有沈府僅剩的幾名還算可靠的僕役。安頓下來後，周管家便帶著沈墨亭留下的、蓋有廠特殊印信的名帖，去尋負責此片區宿營事務的務府小吏，打點關係，悉環境，順便探聽訊息。蘇姑姑則指揮僕役，將帶來的箱籠品歸置整齊，又特意檢查了帳篷各，確認無虞，方才服侍林薇更歇息。
林薇並未休息，換上了一更加利落的、便於在山林中活的深勁裝，外罩一件素披風，走到帳篷外，看似隨意地活著筋骨，實則“靈眸燭微”與“聽風辨位”己然無聲開啟，不聲地觀察著周圍的環境與人群。
營地裡人來人往，頗為熱鬧。有著華服、高談闊論的勳貴子弟，有神肅穆、低聲談的文武員，也有打扮得花枝招展、好奇地西張的家眷。僕役們穿梭其間，搬運著行李品，軍士兵則盔明甲亮，在各巡邏站崗，維持著秩序。
空氣清新，帶著山野特有的草木清香，遠約傳來馬匹的嘶鳴和獵犬的吠，一切都顯得那麼正常，充滿了皇家秋狩應有的、盛大而略帶閒適的氛圍。
但林薇的知，卻捕捉到了一些不尋常的細節。
那些看似閒聊的員，眼神閃爍，換著只有彼此才懂的資訊；幾名看似普通僕役的人，步履沉穩，氣息悠長，分明是手不弱的好手；更遠，幾頂規格明顯高於周圍的華麗帳篷周圍，守衛尤其森嚴，且那些守衛的眼神銳利如鷹，不斷掃視著過往的每一個人，帶著毫不掩飾的審視與警惕。
其中一頂最大的、裝飾著明黃流蘇的帳篷，自然是某位地位極高的宗室親王。而旁邊不遠另一頂看似樸素、卻被眾人拱衛的帳篷，其周圍的氣息，讓林薇爐火微微跳，傳來一極淡的、卻揮之不去的冷與不適。
是曹謹嗎？他果然也來了。而且，似乎就住在離不遠的區域。
暗暗記下了那頂帳篷的位置和周圍守衛的分佈，同時，更加小心地收斂自氣息，將“斂息歸元”運轉到極致，讓自己看起來就像一個普通、略帶病弱、好奇張的家小姐，毫不起眼。
夕西下，營地中央的空地上，燃起了巨大的篝火。侍省傳下旨意，皇帝陛下今晚將在“開殿”（行營核心區域的一座殿宇）設宴，款待隨駕的宗室、勳貴和重臣。靖安姑娘亦在邀之列。
這在意料之中，卻也帶來了力。夜宴，往往是各方勢力暗中較勁、傳遞資訊、甚至佈設陷阱的最佳場合。
周管家帶回訊息，打聽到了一些況。此次秋狩，隨駕的宗室以“安親王”趙昱為首，乃是當今聖上的堂叔，在宗室中威頗高，但素來低調，不太過問政事。勳貴則以“武安侯”陸錚和“國公”徐啟為首，一武一文，皆是朝中重臣。此外，閣幾位閣老，六部主，幾乎來了一半。當然，最引人注目的，還是那位一紫袍、面白無鬚、總是面帶和煦笑容、侍立在皇帝側的司禮監掌印太監、廠督主——曹謹。
“曹督主似乎對此次秋狩格外上心，營地防務、陛下鑾駕安全，皆由其親信廠番子協助軍負責，事無鉅細，皆要過問。”周管家低聲回稟，眉宇間帶著憂。
林薇點頭。曹謹將廠的手獵場防務，名義上是“協助”，實則掌控。這意味著，在獵場，曹謹的耳目將更加無不在。
夜幕降臨，華燈初上。林薇在蘇姑姑的服侍下，換上了一符合“靖安姑娘”份的、料子上乘但款式素雅的宮裝，略施脂，遮掩了眉宇間的那一銳利，重新做回那個端莊、文靜、略帶憂鬱的沈府孤。將“袖裡青蜂”和“千機匣”小心藏在袖中暗袋和腰間特製的夾層，又將幾包藥分置在荷包、袖口等，才在周管家和兩名務府派來的小太監引導下，前往“開殿”。
“開殿”位於行營核心，燈火通明，氣勢恢宏。殿前廣場上，己停滿了各車轎，著華服的男男，在宮太監的引導下，魚貫而。空氣中瀰漫著脂香、酒香、以及一種無形的、屬於權力與地位的抑氣息。
林薇的到來，並未引起太多注意。份特殊，卻又無依無靠，在這些人眼中，不過是皇帝一時興起、用來彰顯“皇恩浩”的點綴罷了。偶爾有幾道目投來，也多是憐憫、好奇，或是不加掩飾的輕蔑。
低著頭，跟在引路太監後，目不斜視，卻能清晰地到，有數道目，在上停留了片刻。其中一道，來自大殿深，高踞座之側的影中，溫和、沉靜，卻帶著無形的威——那是皇帝趙寰。另一道，則來自座下首不遠，一個著紫袍、面白無鬚、正含笑與邊一位武將低聲談的影，目看似隨意掃過，卻帶著一種察骨髓的冷——曹謹。
林薇心中凜然，面上卻越發恭順，隨著引路太監，來到大殿靠近角落、相對僻靜的一席位坐下。的位置安排得很巧妙，既不顯眼，又能將殿中大部分形收眼底，卻又恰好避開了與皇帝、曹謹等人的首接視線接。
宴會很快開始。竹悅耳，舞姿曼妙，觥籌錯，一派祥和。皇帝趙寰端坐座之上，神溫和，偶爾與旁的安親王、武安侯等人低聲談幾句，看上去心頗佳。曹謹則侍立在一旁，臉上始終掛著恰到好的、恭敬而謙卑的笑容，不時為皇帝佈菜斟酒，周到殷勤，彷彿一個最忠心的老僕。
然而，林薇敏銳的知，卻讓察覺到了這祥和表面下的暗流湧。
看到，那位“安親王”趙昱，雖與皇帝談笑風生，眼神卻不時飄向曹謹，掠過一幾不可查的霾。而曹謹，也偶爾會與安親王目相接，笑容不變，眼神深卻平靜無波，甚至帶著一若有若無的、居高臨下的審視。
看到，那位“武安侯”陸錚，形魁梧，聲若洪鐘，與同僚武將們大聲談笑，豪飲烈酒，看似豪，但其目掃過文席位，尤其是掃過曹謹時，眼底深卻藏著深深的忌憚與不滿。
還看到，文席位那邊，幾位鬚髮皆白的老臣，面沉凝，對眼前的歌舞酒似乎毫無興趣，只是偶爾低聲談幾句，目不時瞥向座之側那紫的影，眉頭鎖。
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