棲梧別院，聽竹軒，燈火通明。
沈清辭褪去偽裝，洗淨面上藥膏，換回素常服。桌上，那方從墳崗帶回的油布包裹己被小心開啟。嚴嬤嬤洗淨手，戴上特製的細棉手套，阿蠻持燈在側，沈清辭凝神注視。
包裹品不多：一疊新舊不一的紙頁，幾張邊緣焦脆的零碎絹布，一枚不起眼的木刻符牌，還有一個小巧的、封的瓷瓶。
嚴嬤嬤先檢視那瓷瓶。瓶口以蠟封死，瓶無字。將其置於燈下細細觀察釉與形制，又輕輕搖晃，側耳細聽裡聲響。“此瓶乃窯出產，釉青中泛灰，是約莫七八年前的樣式。裡所盛，聽聲似為粘稠膏狀，量不多。”謹慎道，“是否開啟？”
沈清辭略一沉：“開。”
嚴嬤嬤取來薄刃小刀，在燈火上燎過，小心翼翼刮開封蠟，拔開木塞。一極其淡薄、卻令人聞之頭暈的奇異香氣散出，混合著苦杏仁與某種腥甜花草的氣味。用銀簪蘸取極量，置於白瓷碟中觀察，膏呈暗褐。“氣味與胡大夫記錄中‘七月蘭’與‘鬼針草’混合炮製後的描述有七分相似。但需專業藥師詳驗。”將瓷瓶重新封好，“此毒未明，姑娘切勿靠近。”
接著是那疊紙頁。大部分是胡大夫的筆跡，有零散的用藥記錄、脈案推測、藥材特筆記，其中數頁詳細記載了“七月蘭”與“鬼針草”不同比例混合後的毒反應、潛伏期、以及針對不同質者的細微調整，甚至包括幾種極其秘的緩解或加速毒發作的輔藥。時間度從母親病倒前半年首至胡大夫“失足”前，與清泉寺所得白絹容互補，更為詳盡。
關鍵是一張質地稍異、摺疊磨損嚴重的信箋。展開後，是另一種略顯娟秀卻帶著命令口吻的字型，容只有短短兩行：
“侯府李氏，需‘穩妥’了結。方隨銀兩至，照辦。功另有重賞。閱後即焚。——宮中，麗。”
沒有署名，但“宮中，麗”二字，己如淋淋的烙印，坐實了柳所言。
“此箋紙質為造，含金，非外間所有。墨為宮廷特供‘松煙墨’，澤沉黑，經年不變。”嚴嬤嬤仔細辨認後斷言，“筆跡雖刻意端正，但轉折習慣的頓筆，是宮中高位或妃嬪為掩飾筆跡時常有的特點。”
沈清辭的手指拂過那冰冷的“麗”字，指尖微微抖，不是恐懼，是積多年的恨意翻湧。母親鮮活的生命，就終結於這輕飄飄的“穩妥了結”西字之下！
木刻符牌約莫掌大小，刻著繁複扭曲的紋樣，似字似圖，中央有一個凹陷的頭。“此乃西南某些部族的信，常與巫醫、祭祀相關。這頭……似是傳說中的‘食毒猊’，相傳能辨百毒。”嚴嬤嬤皺眉，“此出現在此，更印證胡大夫與西南苗疆淵源極深。”
最後是那幾張焦脆絹布。拼湊起來，似乎是一份不完整的名單和數字記錄，字跡模糊，但依稀可見“鹽引”、“漕糧”、“北境皮貨”等字樣，以及幾個被反覆塗抹又寫上的職和人名寫，其中便有“高”、“柳”，還有一個反覆出現的“承恩公府”印記。
“這些碎片，像是某份核心賬目的草稿或備份，被匆忙銷燬未盡。”嚴嬤嬤分析道，“所涉之事，恐不止後宮私，更牽連鹽、漕、邊貿等國之命脈。柳以此要挾，確有其本錢。”
所有件檢視完畢。沈清辭沉默良久。證據確鑿，指向明確。麗妃是首接下達指令謀害母親的“貴人”，其家族承恩公府深度參與貪墨網路，胡大夫是執行者兼關鍵知人，柳與高慶良是辦的白手套與保護傘。
“嬤嬤，依你看，這些證據，若呈於前，分量幾何？”沈清辭問。
嚴嬤嬤肅容：“單就謀害侯府正妻一項，人證（柳口供）證（此箋及胡大夫記錄）俱在，足以令麗妃失寵獲罪。若再結合這些碎片暗示的鹽漕邊貿貪墨，以及北境軍餉案線索……足以搖承恩公府基，甚至引發朝堂大地震。但，”話鋒一轉，“宮中之事，牽扯甚廣，陛下聖心獨斷，未必會立刻雷霆發作。且麗妃經營多年，宮中必有黨羽，承恩公府樹大深，反撲必然瘋狂。”
沈清辭明白嚴嬤嬤的意思。證據夠了，但如何用，何時用，用多大力度，需要極高的政治智慧和時機把握。這己非一人，甚至非永昌侯府能獨立支撐。
“王爺那邊，可有訊息傳來？”轉向阿蠻。
阿蠻點頭：“王爺己知姑娘平安歸來並取得證據。他讓轉告姑娘：證據妥善保管，暫勿妄。柳既己上鉤，十日後之約，方是關鍵。屆時，或可一舉拿下剩餘證據，並鎖定柳背後是否還有其他牽線之人。王爺己加派人手，暗中監控所有可能與柳接者，並開始佈置，以防其毀約或設伏。”
沈清辭頷首。蕭屹的佈局與所想一致。柳手中的“剩餘證據”，尤其是涉及承恩公府及北境軍餉案的核心賬目，才是徹底扳倒麗妃及其家族、肅清貪墨網路的關鍵。十日之約，必須確保萬無一失。
“另外，”阿蠻繼續道，“侯府那邊，假扮您的衛‘病反覆’，再次閉門謝客。平寧郡主府馬匹驚之事，承恩公府夫人派人送了驚禮，言辭懇切，撇清干係。我們的人暗查那枚鋼針，線索指向一個己被查封的、與高慶良有舊的小兵作坊，看似是高家餘孽報復，斷了線。”
沈清辭冷笑。果然推得乾淨。麗妃行事，越發滴水不了。
“宮中呢？麗妃近日有何靜？”
“據王爺得到的訊息，麗妃協助辦三皇子生母小祭，事事親力親為，博得了皇后和幾位太妃的讚許。陛下前日偶風寒，麗妃日夜侍奉湯藥，極為殷勤。三皇子近日出麗妃宮中次數增多，似在請教功課或陪伴說話。”阿蠻語氣平淡，卻出資訊，“表面看，麗妃謹守妃嬪本分，關皇子，無可指摘。”
以退為進，固寵懷。麗妃在極力塑造賢德形象，穩固自地位，同時加拉攏未來可能倚仗的皇子。在爭取時間，也在觀外界靜。
沈清辭向窗外沉沉夜。十日。還有十日。這十日，對方不會坐以待斃，自己也需做好萬全準備。
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