日頭漸漸爬至中天，熾烈的碟機散了晨霧，卻驅不散棲梧別院外那越來越濃的、令人窒息的凝重。
聽竹軒，沈清辭己經維持同一個姿勢在窗邊站了將近一個時辰。沒有再看書，也沒有理任何事務，只是靜靜地著院牆外通往皇城方向的那片天空，彷彿能穿重重屋宇與宮牆，看到那決定無數人命運的書房正在發生的一切。
碧玉不敢打擾，只將新沏的茶輕輕放在手邊的小几上，又悄無聲息地退下。
阿蠻中途回來過一次，帶來了更確切的訊息：皇帝不僅召見了宗正、大理寺卿和軍統領，隨後還傳喚了閣兩位閣老以及都察院左都史。麗妃所居的“麗景宮”宮門閉，由一隊陌生的、不屬於後宮侍衛系的軍把守，許進不許出。承恩公府那邊，大門依舊閉，但後街側門車馬頻繁，似乎在急搬運或轉移什麼東西。
“還有，”阿蠻低聲道，“永昌侯府那邊，柳姨娘‘搜出’的布包，裡面的紙張是幾封字跡模糊、容曖昧的信件殘片，模仿的是……己故夫人的筆跡，提到了一些宮中舊事和藥。那個瓷瓶，經我們的人設法探看，是府監多年前流出的一種安神香膏瓶子，但裡面殘留的膏被換了，似乎摻了別的東西，不詳。侯爺拿到東西后，將自己關在書房，柳姨娘在門外哭訴了半晌，後來侯爺出來，臉鐵青，下令任何人不得再提此事，也不許外傳。”
模仿母親筆跡的信件？摻了東西的宮中舊瓷瓶？沈清辭眼中寒凜冽。柳氏這是想構陷母親生前與宮中有不正當往來，甚至可能涉及“巫蠱”或“毒害”之類的罪名？然後用這個來要挾，或者敗壞母親後名，連帶著讓這個兒也抬不起頭？手段下作，卻足夠噁心人。
父親沈永昌的反應也耐人尋味。他下令封口，是尚有最後一清明，知道家醜不可外揚？還是察覺了柳氏的伎倆，卻因為某種原因選擇了暫時忍？
無論如何，侯府這攤渾水，等眼前大事了結，必須徹底清理乾淨。
“王爺那邊，有什麼新訊息嗎？”沈清辭收回目，問道。
“嚴嬤嬤說，王爺中間醒過一次，問了宮中形，又服了藥睡下了。脈象依舊虛弱，但並未惡化。”阿蠻回答，“東伯大人加強了暖閣外的守衛，連一隻飛鳥靠近都會被落。”
沈清辭稍稍放心。蕭屹的“重傷”是此刻最關鍵的護符，也是推局勢的催化劑，絕不能有毫差錯。
“姑娘，”阿蠻遲疑了一下，還是說道，“宮裡的訊息封鎖得很嚴，我們的人只能探到外圍靜。老王妃進去後，至今未有隻言片語傳出。陛下會如何決斷，何時決斷，無人知曉。東伯大人讓奴婢提醒姑娘，需做好……各種準備。”
各種準備。包括最壞的準備。
沈清辭明白。皇帝的態度至關重要。是雷霆震怒，徹查到底？還是權衡利弊，高高舉起輕輕放下？甚至……為了維護皇家面或朝局穩定，將此事下去？畢竟，牽扯到寵妃、勳貴、邊將、鹽漕，干係太大。
但以對那位帝王的有限瞭解（多半來自前世的零星記憶和蕭屹偶爾的提及），那是一位前半生勵圖治、晚年漸趨守但依舊乾綱獨斷的君主。他最不能容忍的，一是邊關不穩，二是搖國本，三是臣子結黨營私欺君罔上。麗妃和承恩公府所犯，幾乎條條踩在底線上。尤其是私蓄死士襲擊親王、貪墨北境軍餉這兩樁，足以龍之逆鱗。
只是……帝王心，深不可測。尤其在涉及後宮和皇子的時候，難免摻雜私。
“等。”沈清辭緩緩吐出一個字，聲音冷靜，“我們現在能做的，只有等。相信老王妃，相信……陛下聖明。”
阿蠻垂首：“是。”
等待是最煎熬的。每一刻都像在油鍋裡烹煎。沈清辭重新坐回書案後，卻無法靜心做任何事。攤開手，看著自己掌心被指甲掐出的深深月牙痕跡，有些己經破了皮，滲出細微的。竟覺不到疼。
前世臨死前的種種不甘與怨恨，母親溫婉卻日漸憔悴的面容，柳氏虛偽的笑臉，沈清婉得意的眼神，父親冷漠的背影……如同走馬燈般在眼前轉。然後，畫面定格在蕭屹將護在懷中，弩箭沒他肩胛的瞬間；定格在他蒼白著臉，對說“萬事有我”的剎那；定格在他虛弱至極，卻依舊看著說“等我回來”的時刻。
恨意與一種陌生的、滾燙的愫織翻湧，幾乎要將的理智淹沒。用力閉了閉眼，再睜開時，眼底只剩下一片冰封的湖面，沉靜無波。
不能。越是關鍵時刻，越不能。
起，走到牆邊掛著一柄裝飾用的古樸長劍前（那是蕭屹某次送來給“賞玩”的，實則鋒利無匹）。手，緩緩握住劍柄，冰涼堅的從掌心傳來，讓躁的心緒奇異地沉澱下來。
劍未出鞘，殺意己藏。
時間在令人窒息的沉默中繼續流淌。午時己過，未時初。
別院廚房送來了午膳，異常盛，顯然是嚴嬤嬤特意吩咐的。沈清辭勉強用了小半碗飯，味同嚼蠟。
就在碧玉剛撤下碗碟時，院外忽然傳來一陣不同於以往的、急促而沉重的腳步聲，伴隨著甲冑的輕微鏗鏘聲！
沈清辭霍然起，阿蠻瞬間閃至側，手按上了腰間的劍。
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