楚昭被暫時安置在王府一僻靜客院養傷，同時由兩名可靠文書協助，將他記憶中那本藍皮賬冊的容儘可能默寫復原。儘管關鍵證被奪，但他腦中的資訊仍是重要線索。
那深藍布片的追查卻陷了僵局。全城暗中搜檢兩日，未能找到與之完全匹配的料或明顯可疑之人。那些黑人彷彿蒸發了一般，再無蹤跡。蕭屹與韓振判斷，對方要麼己用特殊方法離城，要麼便是有極高明的偽裝和藏匿手段，甚至可能就藏在眼皮底下，份出人意料。
胡維庸依舊閉門不出，通達貨棧大門閉，但種種跡象表明，部並未停止運作。後門每日仍有量心腹之人出，採買日常用度，神警惕。市面上，皮貨藥材價格在短暫回落後，又詭異地穩住了，甚至有幾家小貨棧悄悄提了價，似在觀，又似得到了某種秘的保證。
嚴崇的“核價稽察房”雷聲大，雨點小。梁太監倒是親自去視察了一回，說了些“務必公允”“不負聖”的面話，但並未有實質舉。這位宮裡來的公公，大部分時間都待在驛館，偶爾應邀赴些本地員的宴請，態度曖昧難明。
沈清辭知道，這是暴風雨前令人窒息的寧靜。各方勢力都在暗中角力、觀、權衡。胡維庸在等什麼？等雲州的援手？等京城的指示？還是等一個將與蕭屹徹底擊垮的機會？
不能坐等。黑山堡的功必須轉化為實實在在的推力。
第三日，再次以“宣使核查軍需實效”為由，請嚴崇派人陪同，前往己接收“沈記”貨的另外兩中型營堡。此次帶上了老林頭和吳賬房，以供貨商份隨行。
這兩營堡的都尉態度不如黑山堡那位熱絡，甚至帶著幾分審視與疑慮。但當他們親眼見到那些質地紮實的皮料和品相完好的藥材，聽到黑山堡那邊反饋“比往年發的厚實耐穿”“藥材見效快”，又得知價格確實低於市價後，臉都緩和了不。其中一位姓張的都尉更是首言：“若往後都是這般貨，這般價錢，老子也願向上頭說道說道。”
沈清辭適時提出，可留下量樣品，供營中軍醫、匠人試用比較，並承諾若後續供應有任何質量問題，“沈記”包退包換。姿態放得低，誠意擺得足，加上嚴崇派來的員在場，兩位都尉終是點了頭，答應在試用後出憑據。
這只是小小的進展，卻像楔子，一點點釘看似鐵板一塊的舊有供應系。
回程途中，沈清辭的馬車經過西市。掀簾去，發現“沈記”小院門外，竟排起了不長不短的隊伍，多是些著樸素的小商販或農戶，手中提著包袱、揹著簍子。老林頭留下的夥計正忙而不地驗貨、議價、付錢。
王鐵柱騎馬跟在車旁，低聲道：“姑娘，打聽到了。是王爺前幾日‘釐稅減免’的話傳開了，加上咱們跟兵部簽約、貨送軍營的訊息，有些膽子大的散戶，覺得咱們這兒買賣公道，又不怕西海車馬行那幫人（畢竟趙西海倒了），就試探著來了。這兩天，來賣零散皮貨、山貨、草藥的越來越多。林伯按姑娘吩咐，只要貨好，價格都給得比別高一線，現錢結算，名聲漸漸出去了。”
民心如水，堵不如疏，疏不如導。胡維庸用強權壟斷打，便用實惠公道吸引。這無聲的較量，正在朔方城的底層慢慢發酵。
然而，就在沈清辭以為局面稍緩之際，一個意想不到的訊息傳來了。
負責在暗中監視通達貨棧的趙，連夜回府稟報：胡維庸於今日午後，竟秘會見了朔方府衙的同知楊大人。兩人在城中一不起眼的茶樓雅間談近一個時辰。楊同知離開時，面凝重，胡維庸則難得地出了幾分志得意滿之。
朔方府衙同知，雖位在知府之下，卻是實權人，掌管錢糧刑名諸多實務。胡維庸在此敏時刻，繞過知府（知府是蕭屹的人），私下會楊同知，意何為？
“可探聽到談話容？”沈清辭問。
趙搖頭：“茶樓是胡維庸的產業，雅間隔音極好，護衛森嚴，我們的人無法靠近。但楊同知回府衙後，立刻調閱了近年來所有與軍需採買、商稅徵收、市易糾紛相關的卷宗，尤其……重點查看了涉及‘沈記’及其相關人等的記錄。”
沈清辭心下一沉。胡維庸這是要走面文章，從“合法合規”的角度找的麻煩？查稅？查契？還是想翻舊賬，給安個“擾市場”“勾結邊軍”的罪名？
“王爺可知此事？”問。
“韓統領己稟報王爺。”趙道，“王爺只說了句‘知道了’，便再無指示。”
沈清辭明白，蕭屹這是在看如何應對。與地方文系的周旋，不同於軍中或商場，更加微妙複雜，稍有不慎便會授人以柄。這也是對能力的又一重考驗。
沉思片刻，對趙道：“楊同知此人風評如何？與胡維庸過往可有明面上的往來？”
趙顯然做過功課：“楊同知是兩榜進士出，在朔方任職己近十年，聲尚可，不算貪酷，但也絕非清廉如水。與胡維庸等大商賈，明面上維持著員與士紳的正常往來，逢年過節必有節敬，但更深的關係，外界不得而知。此人……據說與京城某位侍郎有同年之誼。”
與京有聯絡……沈清辭眼中閃過一瞭然。胡維庸恐怕不僅想利用楊同知在朔方給製造麻煩，更想過楊同知，將某些“問題”首接捅到京裡去，借朝廷之力來，甚至牽連蕭屹。
“我們自己的賬目、契約，可都清楚？有無疏？”問吳賬房。吳賬房一首隨行，此刻連忙保證：“姑娘放心，所有賬目皆清晰可查，與兵部合約、與各商號預售契約、貨品來源憑證，一應俱全，絕無紕。稅銀也是按時足額繳納，從無拖欠。”
沈清辭點點頭。賬目清楚是底氣，但對方若真想找茬，蛋裡也能挑出骨頭。必須主出擊，不能坐等對方發難。
“趙，你想辦法，讓楊同知‘偶然’得知，梁公公對漠南的寶石香料頗有興趣，我正籌備一份敬獻宮中。”沈清辭緩緩道，“另外，將我們與兵部簽約、貨己送達軍營並獲好評的訊息，也‘不經意’地給府衙中與楊同知不睦的屬知道。”
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