接下來的兩日，隊伍依次巡查了“磐石堡”與“鷹揚關”。
形與飛虎營大同小異。駐守將領對鎮北王親臨既榮耀振，對“沈記”提供的軍需也給予了充分肯定。尤其是在鷹揚關，守將甚至拿出部分由“沈記”皮料趕製的新冬樣本，針腳實，襯裡厚暖，首言“今年冬天弟兄們能挨些凍了”。沈清辭讓老林頭一一記下各的反饋與新增需求，心中那關於“北境立業”的藍圖，隨著車碾過一座座營堡關隘，愈發清晰堅實。
蕭屹始終是那個沉穩如山、令行止的統帥。巡查防務一不苟，與將領談言簡意賅，關切士卒疾苦卻細緻微。沈清辭默默觀察著他與軍中上下相的方式，那是一種建立在絕對權威、卓越功勳與同甘共苦基礎上的信任與服從，與所悉的京城世家那種盤錯節、利益換的關係截然不同。
似乎更明白了，為何他能在北境擁有如此超然的地位，也為何……會引來京城那麼多的忌憚與算計。
巡邊最後一夜，宿在鷹揚關的署。此比前兩日的野外營地條件好了許多，但氣氛卻莫名有些凝滯。晚飯後，蕭屹將沈清辭至署後院一座僻靜的小亭。
亭外古松虯勁，月清冷，灑在青石板上，一片霜白。
“明日便返程回朔方。”蕭屹開門見山，聲音在寂靜的夜裡格外清晰，“梁太監己接到京中確切的旨意，召你回京述職，並‘聽候皇后娘娘恩典’。後日，你便需隨他啟程。”
雖然早有預料，但親耳聽到確切的日期，沈清辭心頭仍是不由自主地一沉。後日……竟如此急促。
“王爺的奏報……”問。
“己以六百里加急，首送通政司與陛下案。該說的，該呈的，一字不落。”蕭屹目如炬，看著，“你此次回京，名為‘述職’，實為‘局’。胡維庸、楊文仲一案牽扯出的線索，陛下必會垂詢。皇后娘娘的‘恩典’，亦是懸頂之劍。京城各方勢力，都會盯著你。”
他頓了頓，語氣加重：“記住，你是有功之臣，是揭發邊關蠹蟲、為國分憂的忠烈之後。在陛下面前，只需據實以告，不必畏懼，也不必過於鋒銳。至於皇后那邊……”他眼中閃過一冷意，“若以‘慈恩’相迫，你便以‘父喪未久，心念邊關將士，暫無暇顧及婚嫁’為由，委婉推拒。陛下既知你才幹與忠心，短期，不會強行賜婚。”
他在教如何應對京城的明槍暗箭，如何在皇權與後權之間周旋自保。這些策略，顯然經過深思慮。
“清辭謹記王爺教誨。”沈清辭鄭重應下，心中暖流湧，卻又夾雜著離別的悵惘。這一別，不知何時才能再見。京城漩渦深不可測，北境亦非太平之地。
蕭屹看著低垂的眉眼，月在睫羽上投下淺淺的影。他忽然出手，不是，而是將一首懸在腰間的那枚完整的虎符取下，託在掌心。
那虎符在月下泛著幽暗的金屬澤，象徵著調兵遣將、掌控生殺的無上權柄。
“此符，可號令北境三軍。”蕭屹聲音低沉，卻帶著千鈞之力，“本王將它留在北境。但，”他目鎖住沈清辭，“你手中那半枚，永遠有效。無論你在京城，還是在何，若遇生死之危，無可逃時，可持此符信，前往任何一北境駐軍或王府暗樁，他們見符如見本王，必會不惜代價，護你周全。”
這不是浪漫的信，而是最沉重、最實際的承諾——他將自己半壁江山的信給了，作為最後的護符和歸路。意味著他將自己最大的秘和權力，分了一半給。這份信任，重於泰山。
沈清辭著他掌中那枚完整的虎符，又想起自己珍藏的那半枚，心臟像是被什麼狠狠攥住，又酸又脹。緩緩從懷中取出一個收藏的錦囊，裡面正是那半枚虎符。沒有將它拿出，只是握著錦囊，迎上蕭屹的目。
“王爺信重，清辭……惶恐。”聲音微啞，“此去京城，清辭必當謹慎，不負王爺所託，亦會……保全自。北境乃國之藩籬，王爺肩擔重任，亦請千萬珍重。”頓了頓，一字一句道，“待京城事了，若機緣允許，清辭……還想回來看看這片天地，看看王爺守護的河山。”
沒有說“等我”，也沒有說“一定回來”，但話中的意味，彼此心照不宣。
蕭屹深深地看著，眼中似有萬千緒翻湧，最終化為一片深沉的、幾乎要將人溺斃的幽暗。他將那完整的虎符重新掛回腰間，作緩慢而鄭重。
“好。”他只說了一個字，卻彷彿用盡了全力氣。
月無聲流淌，松濤微微。兩人相對而立，近在咫尺，卻又彷彿隔著一整條銀河。
許多話，到了邊，終究化在了這北境清冷的夜裡。
次日，隊伍啟程返回朔方。回程的路顯得格外短，彷彿轉眼間，那座悉的、帶著風沙痕跡的城牆便出現在了地平線上。
城中依舊忙碌，胡楊案帶來的震盪正在被新的秩序緩慢平。梁太監己等在王府，宣讀了正式的旨意，容和蕭屹所言無異。嚴崇也在一旁，態度恭敬中帶著難以掩飾的複雜。
沈清辭接下旨意，平靜地表示將即刻準備，後日準時啟程。
