翌日，雪後初晴，天卻依舊灰濛濛的。沈清辭一服，乘著賜的馬車，徑首前往兵部衙門。阿蠻隨行，懷裡抱著一個結實的紫檀木匣子，裡面裝著整理好的賬目疑點摘要和那些帶有墨點符號的賬冊副本。
兵部門口守衛森嚴，見是近來風口浪尖上的沈令儀，驗看過腰牌後，眼神都帶著幾分異樣，卻不敢阻攔，派人引著往武庫清吏司所在的院落去。
鄭昌似乎早己料到會來，就在他那間略顯狹小、堆滿卷宗的公事房裡等著。見沈清辭進來，他起，規矩行禮，臉上依舊是那副刻板的表：“沈令儀。”
“鄭大人。”沈清辭還禮，目掃過房，“今日冒昧前來，是有幾賬目上的疑難，想向鄭大人當面請教。”
“令儀請坐。”鄭昌示意書吏上茶，自己則坐回書案後，“不知是何疑難？”
沈清辭示意阿蠻將木匣放在桌上，開啟，取出一份謄寫得清清楚楚的清單，推到鄭昌面前：“鄭大人請看。這是初步核對中，發現的幾明顯不符。例如，兩年前幽州鎮請批長槍五千杆，核銷記錄卻只有西千七百杆，缺失三百杆，後續無任何追補說明。再如，去年薊鎮棉甲申換八百副，實際庫卻有一千副，多出的兩百副無批文來源。此類疏，清單上共計二十三，皆關乎刀槍甲冑等軍械。”
鄭昌拿起清單，一頁頁翻看，臉上沒什麼表，但沈清辭注意到，他著紙頁的手指微微收，指節有些泛白。
“賬目浩繁，年代久遠，有些疏、記載不一，也是難免。”鄭昌放下清單，聲音平板，“且邊鎮與部司文書往來，偶有延誤、錯，事後補正或未及歸檔，都有可能。單憑這些數字差異，恐難定論。”
“鄭大人所言甚是，偶然疏確有可能。”沈清辭並不反駁，又從匣中取出幾本賬冊副本，翻到做了標記的那幾頁，“但清辭疑的是，為何這些‘疏’，多集中在某些特定年份、特定邊鎮，且涉及的項，恰恰是容易流轉、價值不菲的軍械？更巧的是，”指尖點向那些淡得幾乎看不見的墨點符號，“這些存有‘疏’的冊頁上，往往能找到一些類似的、不太起眼的標記。鄭大人久在武庫司，可曾見過這類墨跡？”
鄭昌的目落在那墨點上，瞳孔幾不可察地收了一下。他盯著看了幾息，才緩緩抬起眼：“不過是保管不當，無意濺上的墨點罷了。武庫司舊檔堆積，蟲蛀鼠咬、汙損都是常事，不足為奇。”
“是嗎？”沈清辭輕輕收回賬冊，語氣依舊平和，卻帶著一鋒銳，“清辭還以為，這墨點的形狀，頗有幾分……畫意的味道。鄭大人不覺得，這幾個連起來看，有點像什麼嗎？”
將幾墨點符號的描摹圖，並排擺在鄭昌面前。那些簡筆的龍尾、龍、盤繞的痕跡，單獨看確實模糊，但放在一起，那種刻意就浮現出來。
鄭昌的臉終於變了變，他猛地站起，聲音得極低，卻帶著怒意：“沈令儀！你這是什麼意思？莫非懷疑下在賬冊上做手腳？這些陳年舊檔，多是孫郎中在時整理歸檔，下接手不過年餘，其中有何玄機，下一概不知！你拿這些捕風捉影的東西來質問，未免欺人太甚！”
他反應激烈，但沈清辭敏銳地捕捉到他話裡的關鍵——“孫郎中在時整理歸檔”。他在刻意強調孫繼業，將自己摘出去。
“鄭大人息怒。”沈清辭也站起，毫不退地迎視著他的目，“清辭並非質問大人，而是請教。陛下命我核查，我自當理清每一個疑點。這些墨跡出現在孫郎中經手的冊子上，而冊子記載的又恰有資出的疑問，難道不該深究？孫郎中如今告病在家，鄭大人為現任員外郎，難道不該協助查明，以證武庫司清白，以安陛下之心？”
句句在理，又抬出皇帝，鄭昌一時語塞，臉漲紅，口起伏。
就在這時，公事房外傳來一陣腳步聲，一個略帶威嚴的聲音響起：“鄭昌，何事喧譁？”
門被推開，一位著三品孔雀補子服、面容清癯、目深沉的中年員走了進來，正是兵部尚書，楊啟明。
“下見過尚書大人。”鄭昌連忙躬。
沈清辭也斂衽行禮：“清辭見過楊尚書。”
楊啟明目在沈清辭臉上停留一瞬，又掃過桌上攤開的清單和賬冊，面看不出喜怒：“沈令儀也在。可是核查之事，遇到了難？”
“回尚書大人，正是有些疑問，特來向鄭大人請教。”沈清辭將方才對鄭昌說的話，又簡明扼要複述了一遍，只是語氣更加恭謹。
楊啟明靜靜聽著，聽完後，沉片刻，道：“賬目有異，自當查明。墨跡蹊蹺，亦需關注。鄭昌。”
“下在。”
“孫繼業告病前，是你協助他整理舊檔。這些帶墨跡的冊子，當時你可有察覺異常？”楊啟明問。
鄭昌額角見汗：“回大人，當時……當時孫郎中主持，下只是協助清點數目，搬運歸置。冊頁繁多，墨跡又淡，未曾……未曾留意。”
“既未留意，便是失察。”楊啟明語氣平淡，卻重若千鈞，“沈令儀奉旨核查，發現疑點，你為武庫司員外郎，理應配合詳查，理清原委，豈可推諉搪塞，甚至怒？”
“下知錯！”鄭昌低下頭。
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