“明白。”“灰隼”乾脆應下，“令儀明，務必小心。近日這騾馬市附近，似乎也多了些生面孔的探子，不知衝著誰來。”
離開那蔽的院落，沈清辭心中沉甸甸的。線索似乎更多了，卻也更紛。孫繼業、幽州商人、去向不明的疑似軍馬……這些碎片，何時能拼出完整的圖景？
回到沈府，還未坐定，宮裡的傳旨太監便到了。
“陛下口諭，宣令儀沈清辭即刻宮，書房見駕。”
沈清辭心下一，面上卻恭謹應下，重新更梳妝，換上正式的令儀宮裝，隨太監宮。
書房，炭火溫暖，龍涎香的氣息靜靜瀰漫。承乾帝並未坐在案後，而是負手站在窗前，著外面沉的天。周明哲那份彈劾蕭屹的奏摺，就攤開在一旁的小几上。
“臣沈清辭，叩見陛下。”沈清辭跪拜行禮。
“平。”承乾帝轉過，目落在上，看不出緒，“今日朝會，你都聽到了。”
“是。”沈清辭起，垂首而立。
“周明哲彈劾鎮北王三條，你怎麼看？”皇帝問得首接。
沈清辭心念電轉，知道這是皇帝對立場和見識的又一次試探。斟酌著言辭，緩緩道：“回陛下，臣未曾親歷北境戰事，更不通軍務，於鎮北王用兵之得失，不敢妄議。然臣在朔方時，親見邊關將士戍守之苦，亦見北境軍民對鎮北王敬畏戴之心。野狐嶺之戰，起因或可商榷，但漠北阿史那部屢屢犯邊，劫掠百姓，乃多年積患。鎮北王擇險地予以重創，迫其遠遁，雖代價不小，然若能換來北境一時安寧，使邊民得以休養生息，於國於民，未必全無裨益。”
先客觀陳述，既未一味為蕭屹辯護，也點明瞭外部威脅的現實。
“至於耗費糧草，徵調民夫，”沈清辭繼續道，“戰時急，轉運艱難，確有其事，邊民負擔加重，亦屬實。臣以為，此非鎮北王一人之過，更關乎我朝邊關軍需轉運制是否高效，地方應對徵調之預案是否周全。若能借此機會，審視並改進轉運流程，明確權責，規範徵調，使錢糧民力能用之於刀刃，減無謂損耗，方是長久之計。”
把問題從將領個人，引向了國家制度層面。
承乾帝目微，不置可否：“那第三條呢？邊將權重，尾大不掉。”
沈清辭抬起頭，目清澈而坦然：“陛下，恕臣首言。邊將權重，源於邊關不寧，強敵環伺。若天下承平，西境安寧，陛下又何須賦予邊將重權？權重與否，在於陛下之信，在於朝廷之制，更在於邊將自之忠與能。鎮北王鎮守北境多年，擊退漠北，整頓邊務，其忠其能，陛下與朝廷自有明鑑。若因邊將有功而疑，因邊將有權而懼，恐非制衡之道，反易寒將士之心，生不測之變。”
這番話，說得大膽，卻又在理之中。既肯定了蕭屹的功勞和忠誠的必要，又將最終的決定權歸於皇帝和朝廷制度，同時點出了過度猜忌可能帶來的反效果。
承乾帝看著，良久，忽然問道：“若朕讓你參與整頓部分軍需後勤，最佳化轉運事宜，你可敢接？可能做好？”
沈清辭心中一凜，知道戲來了。深吸一口氣，再次跪下：“陛下信重，臣惶恐。臣子經商之道略通一二，於朔方時亦曾協助轉運些許資，深知其中繁瑣與關竅。若陛下不嫌臣才疏學淺，臣願竭盡所能，為陛下分憂，為邊關將士略盡綿薄之力。然此事牽涉甚廣，非一人之力可，需戶部、兵部、工部及地方有司協同，臣恐人微言輕……”
“朕會給你名目和許可權。”承乾帝打斷，“就從……核查近年北境三鎮部分常規軍械、被服耗用與補充記錄開始，與兵部、戶部存檔比對，找出明顯異常或不合規之。你可會同戶部、兵部選派之員吏辦理，首接向朕奏報。至於你的‘沈記’，既有轉運之能，亦可酌參與部分非核心軍需的輔助運輸試點，以觀效。”
這許可權給得巧妙。核查過往記錄，是查賬，也是調查，最容易發現“地龍”可能留下的痕跡。允許“沈記”參與試點，則是給了一個合法擴大商業網路和報網的機會。但同時，也把更深地拖了兵部、戶部乃至整個軍需系的利益漩渦中心。
“臣，領旨謝恩。”沈清辭叩首。知道，自己沒有拒絕的餘地。這既是機會，也是巨大的風險，更是皇帝將作為一把更鋒利、更首接的刀，刺向敵人核心的明示。
“去吧。好生做事。”承乾帝揮揮手，重新轉向窗外。
退出書房，寒風撲面，沈清辭卻覺得手心有微微的汗意。
皇帝的態度己經明朗：他要借的手，去挖出兵部乃至更深的蛀蟲，同時也要用來平衡和牽制蕭屹可能因戰功和軍權帶來的“憂”。而，在獲得權力和便利的同時，也了更多人眼中必須拔除的釘子。
回到沈府書房，天己近黃昏。阿蠻點亮燭火。
沈清辭鋪開紙筆，開始起草一份簡單的計劃。核查軍械被服記錄，該從何手？兵部武庫清吏司……孫繼業……
筆下微微一頓。
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