北京城的初夏，已帶上了幾分燥熱。然而，在英國公府那間戒備森嚴的書房，氣氛卻比天氣更加灼熱人。巨大的漠南蒙古輿圖鋪滿了整個桌面，上面麻麻標註著各部勢力範圍、主要臺吉的姓名以及“夜梟”傳回的最新向。張世傑負手立於圖前，目如鷹隼般掃過科爾沁、察哈爾、土默特、鄂爾多斯這些悉而又充滿變數的名字。朝議定下的北疆方略——“扶額哲以收漠南，通商路以分諸部，練騎以備征討”——已如箭在弦上，而將這宏大戰略付諸實踐的第一步，便是即將派往草原的使團。
這絕非一次簡單的宣或冊封，而是一次深龍潭虎的戰略試探與外博弈。使者的一言一行，都可能牽整個北疆的神經，影響未來數年乃至數十年的格局。
“人選，必須萬無一失。”張世傑的聲音在寂靜的書房中響起，帶著不容置疑的決斷。他後，劉文秀、新任禮部右侍郎（原張世傑幕僚，務實幹練）、以及“夜梟”首領肅立聆聽。
“正使人選，”張世傑的手指在輿圖上輕輕一點，“需悉蒙古弊，通曉蒙語，膽大心細，更要有臨機決斷之能。禮部右侍郎周仕明，你曾在宣大督糧，多次與蒙古各部打道，此番由你持節為正使，可能勝任？”
被點名的周仕明年約四旬，面容清癯，眼神沉穩，聞言立刻躬：“下蒙國公爺信重，敢不效死力！必不辱使命！”
“副使人選，”張世傑目轉向旁一員著便服，卻難掩剽悍之氣的年輕將領，“驍騎營參將趙虎臣，你通騎，勇武過人，曾隨定國在遼東與蒙古輕騎鋒，知其戰法。由你率三百銳護衛，確保使團安全，同時，也要讓那些蒙古臺吉看看，我大明銳的威風！”
趙虎臣，乃是趙鐵柱之侄，年輕氣盛，作戰勇猛，是軍中新生代的佼佼者。他激地抱拳，聲如洪鐘：“末將領命！定保使團周全，揚我國威！”
張世傑微微頷首，繼續部署：“使團使命有三，爾等謹記。”他語氣凝重，“其一，宣示大明威德，傳達陛下與本公善意，重申通商之利，邀集漠南諸部於三十日後，于歸化城（庫庫和屯）以北二百里之‘白城’址，舉行會盟，共商邊市、劃界及應對多爾袞等事宜。此乃明線，試探諸部反應。”
“其二，”他聲音低，帶著一肅殺，“接鄂爾多斯部固嚕岱青臺吉，設法見到額哲！傳達本公之意：大明願承認其黃金家族嫡系脈之正統地位，支援其整合察哈爾舊部。若其有意，大明可提供庇護、資，乃至兵力支援，助其重振家聲！但條件是其必須明確表態，服從大明號令。此乃暗線，至關重要！”
“其三，沿途仔細觀察各部落虛實、軍備、人心向背，尤其是科爾沁部與多爾袞勾結之形，以及察哈爾、土默特等部的真實態度。‘夜梟’會有人暗中配合你們。”
劉文秀補充道：“禮已備齊，除常規的綢、茶葉、瓷外，特意為各部臺吉準備了鋼打造的腰刀、鑲嵌寶石的弓矢，以及部分琉璃鏡、自鳴鐘等稀罕，以示恩寵。同時，也攜帶了部分劣質鐵、摻雜沙土的茶磚，若遇桀驁不馴、首鼠兩端者，便以此等‘劣貨’辱之，促其分化。”
三日之後，北京德勝門外，旌旗招展。以周仕明為首，趙虎臣護衛的大明使團，浩浩向北進發。隊伍中除三百銳騎兵外，還有數十輛滿載貨的馬車，以及通譯、書記、醫等隨員。隊伍前列，高舉著大明龍旗與“欽命宣漠南諸部使”的節旄，在下熠熠生輝，彰顯著天朝上國的威嚴。
張世傑親至城外相送，沒有過多言語，只是對周仕明與趙虎臣重重一抱拳：“一切，拜託二位了！本公在京師，靜候佳音！”
“必不負國公爺重託！”周、趙二人肅然回禮，隨即翻上馬，率領使團毅然北去。車滾滾，馬蹄聲聲，承載著大明經略北疆的雄心，沒北方的地平線。
chapter_();
使團出居庸關，過宣府，一路北行。初時，尚能看到明軍堡壘星羅棋佈，驛道井然。越往北，人煙越發稀，天地越發開闊，湛藍的天空下是無垠的草海，風吹草低，偶見群的牛羊和零星的蒙古包。沿途遇到的蒙古牧民，大多遠遠觀，眼神中混雜著好奇、敬畏與一不易察覺的疏離。
進土默特部勢力範圍後，氣氛明顯變得微妙起來。按照預定路線，使團首先抵達了歸化城（庫庫和屯）。這座由俺答汗建立的城池，如今是土默特部的重要聚居地和貿易中心。土默特部首領俄木布楚琥爾並未親自出迎，只派了一名麾下的執政員（塔布囊）在城外接待，態度不卑不，禮節周到，卻著一種刻意的距離。
當晚，在安排的營地外，便出現了小來歷不明的騎兵，遠遠窺探，被趙虎臣派出的遊騎驅離。周仕明與趙虎臣心知肚明，這是俄木布楚琥爾的試探，或者說，是做給其他人看的姿態。
小主，這個章節後面還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後面更彩！
在歸化城短暫停留，宣示了會盟之意後，使團繼續東行，前往此行的關鍵目標之一——鄂爾多斯部固嚕岱青臺吉的牧場。這一次，他們遭遇了更為直接的“歡迎”。
就在使團即將進鄂爾多斯部勢力範圍的一片丘陵地帶時，前方煙塵大作，馬蹄聲如雷鳴般滾來。只見數百名蒙古騎兵，如同旋風般從丘陵後席捲而出，他們甲混雜，但騎湛，口中發出尖銳的呼哨，呈扇形向使團包抄過來，明顯來意不善！
“戒備！”趙虎臣反應極快，一聲令下，三百明軍騎兵迅速收，以馬車為依託，結圓陣。士兵們作迅捷，紛紛取下背上的燧發火銃，前排下馬持銃瞄準，後排依舊在馬上，張弓搭箭，長槍如林，瞬間展現出嚴明的紀律和強大的戰鬥力，與對面散漫呼嘯的蒙古騎兵形鮮明對比。
那夥蒙古騎兵在距離使團一箭之地外勒住馬匹，為首一名滿臉橫、頭戴狐皮帽的壯漢，著生的漢語喊道：“這裡是鄂爾多斯部的草場！你們這些南人，帶著這麼多兵馬和貨，想幹什麼？是不是想來搶我們的草場和人？！”
周仕明在護衛簇擁下，驅馬來到陣前，他面無懼，朗聲道：“我乃大明皇帝陛下欽差，英國公張大人麾下宣使周仕明！特來拜會固嚕岱青臺吉，商談友好通商及會盟大事！爾等何人，竟敢阻攔天朝使者，驚擾天使車駕？莫非是想挑釁大明，與固嚕岱青臺吉為敵嗎？”他直接將問題拋了回去，並點明瞭固嚕岱青，暗示對方的行為可能違背其首領的意圖。
那壯漢愣了一下，顯然沒料到對方如此鎮定且言辭犀利。他眼珠轉了轉，獰笑道：“我不管什麼天使不天使！要想過去，留下一半貨和馬匹，否則……”
他話音未落，趙虎臣猛地張弓搭箭，作快如閃電！“咻——”的一聲，一支利箭破空而去，並非向那壯漢，而是準地中了他旁一名騎兵手中揮舞的蘇魯錠（長矛）的纓穗，將其瞬間落！
這一手神，頓時讓對面一陣。趙虎臣收弓，冷喝道：“鼠輩安敢欺天！再敢上前一步，或出言不遜，下一箭，取的便是爾首級！我大明使團，代表天朝面，豈容爾等撒野！速去通報固嚕岱青臺吉，就說大明使者攜厚禮而至，是戰是和，是友是敵，讓他自己掂量！”
強大的武力威懾，加上不卑不的態度，頓時鎮住了場面。那壯漢臉變了幾變，顯然接到了指令只是試探而非真正開戰。他恨恨地瞪了趙虎臣一眼，嘀咕了幾句蒙語，隨即一揮手，帶著手下騎兵如同來時一般，迅速退丘陵之中，消失不見。
？梗作中暗落部多，應響落部多有會又，盟會城白？作合明大與意願否是又，哲額的深場牧在藏位那？何如竟究度態的青岱嚕固。險兇是越便弈博與險風的藏潛，標目近接是越，始開是僅僅這。更得提卻心，言而臣虎趙和明仕周對但，氣口了鬆下上團使
。心驚步步定註，行之原草的團使明大。霧迷的知未方前了來帶也，息氣的土塵與草青著帶，過吹風的原草
