帝國的戰爭機在外咆哮轟鳴，新銳的刀鋒在軍營中霍霍磨礪，而在這一切鮮與喧囂之下，另一條更為秘、更為致命的戰線，早已如同蛛網般，悄無聲息地滲進了那片廣袤而陌生的漠北土地。當大明王師還在邊境線進行最後的員與演練時，一群代號“夜梟”的幽靈，已然在漠北的寒風與黃沙中，潛伏、穿梭了數月之久。他們的任務，不是斬將奪旗，而是為那即將到來的鋼鐵洪流，點亮前路的黑暗，繪製出決勝千里的——瀚海之圖。
漠北，克魯倫河上游南岸，一片枯黃的蘆葦深。
時近黃昏，殘如，將無垠的草原染上一片悽豔的橙紅。寒風掠過枯萎的葦杆，發出嗚嗚的聲響，掩蓋了其中一幾不可聞的靜。蘆葦叢深，一個幾乎與周圍環境融為一的土黃矮小窩棚裡，灰隼——那位曾在鄂爾多斯功尋獲額哲的“夜梟”英頭目，正就著一盞昏暗、幾乎不冒煙的羊油小燈，伏在一張鞣製過的羊皮上，用特製的炭筆，小心翼翼地進行著最後的標註。
羊皮上，已然是一幅令人驚歎的、極其詳盡的漠北核心區域地圖。它不僅清晰地勾勒出了克魯倫河、鄂爾渾河、楞格河等主要水系的走向，還標註了無數細小支流、季節溪流以及大大小小的湖泊、水泡子。山脈用深淺不一的褐暈染，戈壁與沙地用細的點陣表示，的草場則留白或輔以淡綠。更令人絕的是，地圖上還散佈著無數細小的蒙文和漢文註解：
“車臣汗部冬營盤，據此五十里，背風，有泉。”
“黑山口，通道狹窄，易設伏。”
“禿鷲崖，視野開闊，可作了。”
“死亡流沙區，寬三里，人馬慎。”
“甜水井，深三丈，水微鹹，可飲。”
“札薩克圖汗部與土謝圖汗部傳統獵場界，時有。”
每一標註，都凝聚著難以想象的風險與心。這不是坐在書房裡憑藉零星傳聞和舊圖拼湊的產，而是“夜梟”員用雙腳丈量，用眼睛觀察，甚至用生命驗證而來。
窩棚的簾子被輕輕掀開一條，一個穿著破爛羊皮襖、臉頰凍得通紅的年輕探子鑽了進來，帶來一寒氣。他是灰隼的得力手下，代號“鷂子”。
“頭兒，西南方向七十里，那個‘特爾’的小臺吉那邊，有回信了。”鷂子低聲音，難掩一興，從懷裡掏出一小卷用蠟封好的羊皮紙。
灰隼眼中一閃，接過羊皮紙，就著燈仔細檢查了蠟封的完整後，才輕輕掰開。上面用歪歪扭扭的蒙文寫著一段話，大意是：尊貴的南方朋友，你們的誠意我已看到。碩壘汗（車臣汗）剛愎自用，為了他的野心，已經強行徵調了我部落過半的青壯和牲畜，這個冬天，我的族人快要活不下去了。如果大明王師真能如你們所言，只誅首惡，保全我等，我特爾願為應，提供碩壘王庭守衛換防的規律，並在合適的時候，帶領我的部眾……離開。
灰隼看完，臉上沒有任何表，只是將羊皮紙湊到燈焰上，看著它緩緩捲曲、焦黑，最終化為一小撮灰燼。
“貪婪，而又怯懦。”灰隼的聲音如同這漠北的夜晚一樣冰冷，“他既不滿碩壘的榨，又不敢公然反抗，只想待價而沽，火中取栗。不過，這樣的人才最好控制。回覆他，大明言出必踐，讓他耐心等待，留意王庭向，尤其是碩壘的親衛‘怯薛’軍的調況。告訴他，他每提供一條有價值的資訊，將來他的部眾就能多分得一片草場。”
“明白！”鷂子點頭，隨即又憂慮道，“頭兒，像特爾這樣的小臺吉，我們這幾個月的努力，已經聯絡上七八個了，都是對三大汗心懷不滿，或被嚴重盤剝的。只是……他們力量太小，關鍵時刻，恐怕起不了決定作用。”
“螞蟻多了，也能咬死大象。”灰隼小心地將繪製好的地圖捲起，塞一個防水的油布筒中，“何況，我們不需要他們去衝鋒陷陣。只需要他們在關鍵時刻，提供準確報，製造些許混，或者……在大軍到來時，保持中立，就足夠了。這足以在喀爾喀這本就鬆散聯盟的部，撕開更大的口子。”
他頓了頓，問道：“派去土謝圖汗部那邊的人，有訊息了嗎？”
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鷂子搖了搖頭：“袞布多爾濟汗那邊，戒備很嚴，我們的人很難接近其核心。只知道他最近頻繁召集部落長老議事，似乎……很焦慮。另外，有未經證實的訊息，碩壘和素第（札薩克圖汗）都派了使者去給他施，要求他派出更多兵力參與聯軍。”
灰隼若有所思：“袞布多爾濟……他是在害怕。既怕我大明的兵鋒，也怕碩壘的吞併。這是個機會，也是個風險。繼續嘗試接，但務必謹慎，寧可無功，不可暴。”
就在這時，窩棚外傳來一聲極輕微的、模仿夜梟的啼——三短一長。這是警戒哨發出的訊號，表示有況。
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灰隼和鷂子瞬間噤聲，手同時按在了腰間的短刃和燧發短銃上。窩棚的空氣彷彿凝固了。
片刻後，又是一聲啼，節奏發生了變化，表示危險解除，是自己人。
簾子再次被掀開，另一個渾沾滿塵土和草屑的“夜梟”探子閃了進來，氣吁吁，臉上卻帶著發現重大報的激。
“頭兒！重大發現！”他顧不上勻氣，急聲道，“我們在鄂爾渾河上游北岸，距離車臣汗王庭約一百二十里的地方，發現了一條地圖上完全沒有標註的秘小路！可以繞過黑山口那個險要地段，直接到王庭的側後方！而且，在那條小路附近，我們還發現了幾廢棄的烽火臺蹟，看樣式，很可能是前元時期留下的！”
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