臘月二十三，小年。
歸化城北庭都護府正堂，炭火燒得正旺。儘管窗外寒風呼嘯，積雪沒膝，但這座融合漢蒙建築風格的大堂裡卻溫暖如春。正中央懸掛著巨幅《漠南漠北輿圖》，圖上麻麻標註著各部牧地、驛站、邊市和駐軍營地，硃筆勾畫的邊界線如蛛網般覆蓋了整個草原。
長條會議桌旁坐滿了人。
主位空著——那是留給越國公張世傑的，雖然他此刻遠在北京。左側首位坐著北庭都護、鎮北侯李定國，一麒麟補服，面容比半年前更加黝黑糙，那是草原風沙留下的印記。右側首位是都護府長史、原戶部郎中周延儒，手捧厚厚的賬簿，正在做年終述職。
往下依次是各曹主事、駐軍將領，以及幾位特殊的客人——順義王額哲、科爾沁部達禮、還有三位漠北歸附部落的臺吉。他們穿著大明賜予的服，但髮式仍是蒙古樣式，坐在漢之中顯得有些拘謹。
“諸位。”周延儒清了清嗓子，聲音在空曠的大堂裡迴盪，“截止臘月二十，北庭都護府治下，漠南、漠北各部年終奏報已彙總完畢。下謹向都護、諸位同僚、各位王公臺吉稟報。”
他翻開賬簿第一頁。
“其一，畜牧。今年漠南降水充沛，草場茂。科爾沁、察哈爾、土默特等十二部，牲畜存欄量較去年增長三半。其中牛增四，羊增三，馬增兩。按《牧稅法》折銀，應徵牧稅八十七萬五千兩，實徵八十二萬兩，免徵五萬五千兩——因喀爾喀殘部襲擾，三部損，予以減免。”
達禮捋了捋鬍鬚，臉上出笑容。科爾沁部今年確實收，牲畜多了，但稅卻只增了一點點——都護府實行的“年多徵、災年減免”政策，比從前清廷的橫徵暴斂好太多了。
周延儒翻到第二頁。
“其二，邊市。張家口、歸化城、大同等九營邊市，全年易額折銀六百四十萬兩，收取商稅六十四萬兩。私市取締三十七，罰沒白銀十二萬兩。特別值得一提的是——”他頓了頓，看向坐在末座的蘇明玉派來的銀行特使，“路商稅。”
那位年輕的特使起，展開一份賬冊：“自三月路銀元推行以來，敦煌、哈、肅州三海關，全年徵收商稅一百八十六萬兩。而北直隸、山西、陝西三省，全年農業稅總額為一百七十四萬兩。路商稅，首次超過北方三省農業稅之和。”
大堂裡響起低低的驚歎聲。
連李定國都挑了挑眉。他雖不懂經濟，但知道這意味著什麼——朝廷的財源，正在從土地轉向貿易。
“其三，糾紛調。”周延儒繼續念，“全年都護府接報各部糾紛四百七十三起，其中草場爭議三百零五起，牲畜越界九十八起，婚姻財糾紛七十起。經調解平息四百三十二起，調解率九。較之去年，糾紛總數下降七。”
他抬頭看向幾位蒙古王公：“這要謝順義王、達禮臺吉等諸位首領的配合。都護府定下的《草場牧規約》《越界賠償細則》，各部大多遵守。”
額哲微微欠：“此乃都護府諸位大人秉公執法之功。從前草原上，為爭一片草場，輒刀兵相見，死傷無數。如今有規可依，有可斷，確是好事。”
話雖這麼說，但他眼神深有一複雜。
述職持續了一個時辰。
周延儒幾乎唸完了整本賬簿：驛站建設完七，驛路通達漠北；蒙漢學堂招收子弟三百餘人；黃教寺廟新建十一座，朝廷撥銀三萬兩；喀爾喀殘部剿滅戰，殲敵八千，自損三百……
每一項資料，都顯示著北庭都護府這一年的治理果。羈縻統治，似乎大獲功。
述職結束，已近午時。
都護府準備了宴席，按漢蒙結合的風格：有烤全羊、手把，也有四喜丸子、清蒸魚。酒是山西汾酒和草原馬酒各半。李定國舉杯祝酒，眾人開宴。
宴席間，氣氛看似融洽。
達禮端著酒杯，湊到李定國邊：“都護，今年科爾沁部能收，多虧都護府提前預警白災（雪災），讓我們南遷避寒。這杯酒，我敬都護。”
李定國與他杯，一飲而盡：“分之事。只是達禮臺吉，本聽說，你部與東北的爾虎部，為了斡難河下游那片草場，有些爭執？”
達禮笑容一僵，隨即恢復自然：“小事，小事。已經按都護府的規矩，劃界立碑了。就是……就是爾虎那邊有些不願，說那片草場是他們祖輩放牧之地。”
“祖輩？”李定國放下酒杯，“按都護府的勘界圖，斡難河下游在太宗皇帝時，就是科爾沁的牧地。本這裡有永樂年間的舊檔可查。”
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