“芒卡”鎮像一塊吸附在金三角邊緣的、流著膿的腐。溼熱、混、空氣中瀰漫著罌粟、廉價香料和約腐敗的氣味。街道狹窄骯髒，兩旁是歪斜的竹樓和鐵皮屋，各種、眼神警惕或麻木的人穿梭其間，其中不乏腰間鼓鼓、眼神兇悍的亡命之徒。
陸時衍和秦峰一行人偽裝尋求稀有藥用植標本的科研團隊，租住在鎮子邊緣一家相對“乾淨”的旅店。所謂的乾淨，也只是沒有明目張膽的跡和毒品易。連日來的暗中查訪證實了“知人”的部分資訊：鎮上的確有個神秘的“吳先生”，住在鎮子最深、背靠林的一棟獨立竹樓裡，很面，但定期會過鎮上一個“梭溫”的掮客，採購一些昂貴的實驗材和特殊化學試劑。
“這個梭溫是本地地頭蛇的侄子，油得很，只認錢和貨。”秦峰低聲彙報，攤開手繪的簡陋地圖，“‘吳先生’的竹樓位置很刁鑽，背面是陡坡和林，易守難攻，正面只有一條小路，明裡暗裡至有西五個哨點，都是好手。我們的人嘗試靠近，在五百米外就被警告了。而且，鎮上其他勢力似乎對‘吳先生’也很忌憚，井水不犯河水。”
陸時衍站在旅店唯一一扇裝著鏽蝕鐵欄杆的窗前，看著外面沉沉的夜和遠零星燈火，眉宇間是化不開的凝重與疲憊。與蘇晚星的衛星通訊時斷時續，每次聽到強作鎮定卻難掩哽咽的聲音，聽到系統提示景溪的“波”在輕微但持續地活躍，都像一把鈍刀在他心上反覆切割。
“首接接梭溫，用錢砸開缺口。”陸時衍轉過，眼神冰冷，“告訴他，我們要見‘吳先生’，談一筆大生意，關於一種……罕見的、由生資訊導引起的兒神經發育圖譜微擾的穩定方案。價錢，隨他開。但我們要先確認，‘吳先生’是不是我們要找的Dr. Alban。”
“明白。我這就去安排。”秦峰點頭，隨即有些擔憂，“時衍，如果這個‘吳先生’真是Dr. Alban，他叛逃躲在這裡，必然極度警惕。就算肯見，提出的條件恐怕……”
“只要他能救我兒，任何條件，都可以談。”陸時衍打斷他，聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的、近乎偏執的決絕，“除了晚星和孩子們的安全，其他一切，包括陸氏，包括我這條命，都可以是籌碼。”
秦峰心中一凜，不再多言，轉沒昏暗的走廊。
接梭溫的過程比預想的順利，卻也更加令人不安。這個皮黝黑、眼神明的掮客，對陸時衍丟擲的“罕見兒神經發育問題”和“生資訊導”等專業語毫不驚訝，反而出瞭然又貪婪的笑容。
“原來是衝著吳先生的‘老本行’來的。”梭溫著口音濃重的英語，掂量著秦峰遞過去的一小袋未經打磨的寶石（比現金更歡迎），“吳先生確實有些特別的本事。不過，他不見生客，尤其不見……你們這樣的。”他意有所指地打量著陸時衍明顯不同於本地人的氣質和秦峰等人訓練有素的站姿。
“我們可以是任何人。”陸時衍淡淡開口，示意秦峰又遞上一袋寶石，“投資人，病患家屬，或者……可以提供他繼續研究所需的一切資源和安全保障的新合作伙伴。我們只需要一個對話的機會。”
梭溫的眼睛在寶石和陸時衍臉上來回掃視，最終咧一笑，出被檳榔染黑的牙齒：“好吧，有錢的老闆。吳先生明晚子時，會在他的地方等你們。只能你，和最多一個隨從進去。帶不帶‘誠意’，你們自己看著辦。不過，醜話說在前頭，”他低了聲音，帶著森然寒意，“吳先生雖然是個科學家，但他這裡的‘安保’，可不是吃素的。談得攏，大家好說。談不攏……這芒卡鎮外的雨林，可是吃人不吐骨頭的。”
警告意味十足。
回到旅店，陸時衍和秦峰對著竹樓的簡易結構圖，反覆推演可能遇到的況和應急預案。“天樞”小隊會提前潛伏在竹樓外圍的林中，提供遠端支援和接應。陸時衍和秦峰上會攜帶最先進的蔽通訊和定位裝置，以及非致命防裝備。但所有人都清楚，在這種法外之地，一旦衝突發，生死只在一線之間。
“時衍，太危險了。要不我偽裝你進去？”秦峰再次提議。
“不行。對方點名要見主事人。而且，涉及到景溪的病和治療方案，我必須親自和他談，任何細節都不能出錯。”陸時衍搖頭，手指無意識地挲著手機——裡面存著景溪最新的、笑起來的照片，那是他堅持下去的全部力。“按照計劃進行。如果……我出不來，秦峰，你帶人立刻撤離，不惜一切代價，把我們己經掌握的關於威廉集團‘搖籃計劃’和這個地點的資訊傳回去。然後，保護好晚星和孩子們。”
“時衍！”秦峰眼眶發熱。
“這是命令。”陸時衍拍了拍他的肩膀，目投向窗外漆黑的雨林，彷彿能穿重重阻礙，看到臨城家中那盞溫暖的燈火，“為了們，我必須賭這一把。”
子夜時分，芒卡鎮沉浸在一種詭異的寂靜中，只有不知名的夜蟲鳴和遠偶爾傳來的狗吠。陸時衍和秦峰在梭溫的帶領下，沿著泥濘的小路，深一腳淺一腳地走向鎮子深。黑暗中，能覺到不止一道充滿審視和惡意的目落在他們上。
竹樓出現在視線盡頭，比想象的更大，更像一個小型堡壘。門口站著兩個抱著AK步槍、面無表的守衛。梭溫上前涉幾句，守衛仔細搜了陸時衍和秦峰的，收走了他們隨的所有電子裝置和武（除了深植皮下的定位），這才放行。
竹樓部出乎意料地“現代化”，或者說，是野蠻與科技生的結合。簡陋的竹木結構裡，擺放著不閃爍指示燈的儀，空氣中有淡淡的消毒水和化學試劑混合的味道。一個穿著當地傳統簡、但外面套著陳舊白大褂、頭髮花白、戴著厚厚眼鏡的亞裔老人，正背對著他們，在作檯前觀察顯微鏡。
聽到腳步聲，老人緩緩轉過。他看起來六十多歲，面容清癯，眼神在鏡片後顯得有些渾濁，但偶爾閃過一銳利的。
“你們就是梭溫說的，對‘搖籃計劃’衍生問題興趣的客人？”老人的英語帶著某種東歐口音，首接切主題，沒有任何寒暄。
“Dr. Alban？”陸時衍首視著他，心臟因張和期待而劇烈跳。
老人——阿爾班博士，或者說吳先生，微微眯起眼睛，打量了陸時衍片刻，不置可否：“名字不重要。重要的是，你們遇到了什麼問題？又願意為此，付出什麼代價？”
陸時衍深吸一口氣，從袋裡取出一個封的明袋，裡面是幾景溪的頭髮（出發前讓李醫生秘採集的），以及一份翻譯英文的、關於景溪對特定頻率聲音反應延遲的詳細醫學報告（去了個人資訊和系統提示部分）。
“我的兒，出生時接過‘搖籃計劃’的導劑γ變。目前表現為極細微的、中樞神經對特定頻率訊號理的特徵延遲，但呈現活躍趨勢。我要穩定的方案，或者至，阻止其向不利方向發展的方法。”陸時衍語速平穩，但握的拳頭洩了他的張。
阿爾班博士接過袋子和報告，走到一臺看起來有些年頭的基因測序儀旁，練地作起來。他沒有立刻檢視報告，而是先提取了頭髮樣本進行快速篩查。等待結果的幾分鐘，竹樓裡靜得只剩下儀執行的輕微嗡鳴。
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