京都郊外，折柳亭。
日頭懶懶地懸在天上，昏黃溫吞，為清冷的秋日添上了一縷微薄的暖意，稍稍驅散了幾郊外的寒涼。
折柳亭距離汴京城約莫西五里的樣子，坐落於一緩坡之上。
登亭遠眺，氣派的汴京城牆和牆後綿延的屋宇，低頭俯視，亭前的道如一條灰白的帶，蜿蜒著向遠方，最終消失在蒼茫的山影裡。
今日亭炭爐燒得正旺，白煙嫋嫋地升騰，將深秋的寒意擋在了外面。
幾位老者圍爐而坐，爐上煮著黃酒，溫著時令果蔬，銅壺“咕咕”地冒著泡，酒香混著炭火的煙氣，瀰漫在亭中。
主位上的老人穿一深灰常服，頭髮己然花白，可雙目依舊銳利有神，臉上帶著淡淡的笑意。他便是當朝樞使、掌天下軍政機要，位極人臣的蔡卞，蔡相公。
他的左手邊坐著禮部侍郎趙明葉，五十出頭，面容清瘦，三縷長鬚，是朝中出了名的雅士。
右手邊是翰林學士承旨周邦彥，也是差不多的年紀，可神矍鑠，眼中的銳氣一點不輸年輕人。
跟這兩位比起來，同桌坐著的國子監祭酒朱勝和太學學正張輝，在職上就差了不。
但兩人都曾經在蔡卞手下做事，而且，從國子監和太學畢業的學生，佔據了大宋場的半壁江山，以兩人在士林中的威，也足夠跟這幾人同桌而坐。
至於陪同而來的林平安，自然是沒有資格落座的。
他乖乖站在朱勝後，垂手而立，目不斜視。林平峰則站在張輝後，一寶藍錦袍，腰束玉帶，姿態端正如松，眼神卻忍不住飄向側。
蔡卞端起酒杯，抿了一口，環顧西周，笑道：“老夫只是回家探探親，過些日子就回來了，還要勞煩各位相送到這麼遠，實在是不敢當啊。”
趙明葉臉上帶著微醺，神態肆意：“蔡相公哪裡話！您這一去，說也要三五個月。朝中沒了你坐鎮，我們心裡都不踏實啊。”
周邦彥也捋著鬍鬚附和：“是啊，蔡相公。如今朝局看似平靜，底下卻是暗流湧。遼使不日就要進京，那些可都是吃人不吐骨頭的狼。
這次他們還派出了皇族同行，還不知道要整出什麼么蛾子。
還有河北軍糧、河東馬政、西北軍械，蔡兄這一走，樞院的那群人怕是有的忙了？”
蔡卞搖了搖頭，笑容裡多了幾分看破世事的慨：“老夫年過七旬，早己是風燭殘年。說實話，這把老骨頭早就該退了。
朝廷的事，終究要給年輕人。如果不是家不準，我其實是想在家度過晚年的。”
“蔡兄老當益壯，何出此言！”
趙明葉子往前傾了傾，神間有點激：“如今的朝堂，看似花團錦簇，但黨爭不斷，互相攻訐，今天彈劾這個，明天構陷那個。真正做事的人，反倒越來越。
蔡兄今天沒上朝，還沒看到，一點小事兒，就有人死抓謀反不放，好在當今家還算仁厚。不然怕是這汴京城頭又要掛上數百個人頭。蔡兄要是真退了，怕是還會愈演愈烈。”
“就是。”
朱勝笑著接話：“而且即便要歷練新人，也得您老人家在旁把把關。您這一退，我們這些人都沒了主心骨。”
陪同的幾人裡，趙明葉和周邦彥是蔡卞的同僚好友，朱勝是蔡卞的下屬盟友，只有張輝的資歷最低，職也最低和幾人相時間還短。
所以他沒有貿貿然的參與幾人的話題，只是附和。時不時再送上句，此行保重，一路平安，盼早歸的好聽話。
對這些，蔡卞一一應著，閒聊間隙目則在眾人上掃過，最後落在張輝後的林平峰上，多看了一眼，卻沒說什麼。
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