先生先拿著眾人的練筆文稿，逐一點評，語氣鄭重：“院試閱卷，首看卷面，字跡務必工整，不可塗改潦草，再看破題是否準，行文是否合聖賢義理，不許標新立異，不許妄發議論，要代聖賢立言，八對要工整，這是金科玉律，萬萬不可違背。”
說到考場規矩，先生更是加重語氣，再三告誡：“學政大人親自主考，考場戒備森嚴，場時要徹底搜檢，解、翻查考籃，半點夾帶都不能有，小抄、文稿、甚至寫了字的紙片，一律不許帶，若是被抓，首接革去生份，永世不得應考，保人也要一同罰，你們切記，絕不能心存僥倖！”
看著臺下一眾弟子，先生語氣放緩，滿是期許：“你們皆是我親手教出來的，都己過府試，學問功底不差，沈意尤為沉穩，文章章法最是規整，你們多向他看齊。進了考場，先靜坐定神，拿到考卷細細讀題，切莫急著下筆，遇易題不心，遇難題不慌，把平日所學盡數發揮，便是贏了。”
他特意看向沈意，目溫和又鄭重：“沈意，你家境普通，卻能一心向學，從不為俗事分心，這份定力最難能可貴。你本就有才學，只要正常發揮，秀才功名必能收囊中，先生等著喝你的秀才酒！”
一眾同窗齊齊躬作揖，聲音堅定：“弟子謹記先生教誨，定全力以赴，不負先生期！”沈意垂首行禮，心中更是篤定。加油打氣加油打氣，現代課堂從小考試到大，不慌不慌。
日子一天天近，學政大人己駐府衙，考場考舍悉數佈置妥當，滿城生都在靜待開考。
開考前三日，全城便己躁起來，沈意家中更是瀰漫著抑又張的氣息。祖父母天天對著許城的方向拜祖宗。
父母大伯母雖不善言辭，卻日日圍著他轉，母親天不亮就起熬安神的蓮子羹，生怕他熬夜苦讀傷了心神，飯桌上盡是他吃的滋補菜餚，話裡話外全是叮囑，卻又不敢多言擾他心緒。沈父從城裡趕車回來總會帶上點時興的點心給沈意留一份後再分給家中子弟。家裡幾個小的都被勒令在家中輕聲細語，不可打擾意哥兒備考。
孫老爹沉默寡言，只默默找來結實的竹篾，親手編了一隻嶄新的考籃，邊角都用布細細包好，怕磕磨損，又一遍遍檢查考籃的卡扣、提手，眼底的擔憂藏都藏不住。
開考當日，天還未亮，寅時剛過，街巷裡便亮起了點點燈火，皆是趕赴考場的生。沈意起洗漱，換上一漿洗得乾淨平整的素布，母親捧著疊得整整齊齊的，手微微有些發，一遍遍幫他理好襟，眼眶泛紅：“意兒，進去別慌，慢慢寫，吃飽穿暖，不管結果如何，爹孃都在家等你。”話沒說完，聲音便有些哽咽。
大伯站在一旁，拍了拍他的肩膀，只沉聲道：“沉住氣，發揮平日所學就好。”
臨出門，沈意拎起那隻孫老爹親手編的考籃，籃件皆是按照考場規矩細細備妥：底層放著一方磨好的端硯，一錠上好的徽墨，兩支狼毫小楷筆、一支兼毫筆，筆桿都用棉線纏好，防止打。
中間一層是裁得整整齊齊的宣紙、草稿紙，還有數張乾淨的答卷紙，用紙包好，避免褶皺。雖說天氣乾旱，但也怕萬一還是備了一兩張油紙。
上層放著幾塊乾糧——蒸得糯的糕餅，寓意步步高昇，一小壺溫好的清水，還有一方用來紙的鎮紙，以及一小塊乾淨的棉布，用來拭墨跡、手。除此之外，再無他，連一片帶字的紙屑都不曾有，謹遵考場令，不敢有半分差池。
天微亮，晨霧還未散盡，府衙前的考場外早己人山人海。
前來送考的家人在警戒線外，踮著腳尖張，人聲嘈雜卻又帶著抑的張，母親們攥著角，眼眶通紅，一遍遍朝著自家孩子的方向揮手，父親們眉頭鎖，死死盯著考場口，生怕孩子出半點差錯。
有家人反覆叮囑搜檢時要配合，有老人默默合十祈禱，滿場都是沉甸甸的期許與忐忑，連空氣都變得凝重起來。
沈意隨著人流緩緩向前挪，排隊等候場。
考場兩側立著手持棒的差役，神威嚴，氣氛肅殺至極。
到自己時，監考厲聲呵斥，要求解敞懷，出手腳，差役上前細細搜，從領到袖口，從襬到鞋底，一寸都不放過，隨後又接過考籃，逐件翻看件，掀開紙包、檢查筆墨，連糕餅都要一，確認沒有夾帶小抄、字跡，才揮手放行。
整個搜檢過程嚴苛無比，不生張得手心冒汗，大氣都不敢，生怕被查出半點違之，斷送前程。
踏考場，便是一排排整齊劃一的考舍，此地又稱“號舍”，形制極為簡陋，毫無裝飾可言。考舍以長條青磚砌，兩兩相對，中間隔著狹窄的甬道，僅容一人過，一眼不到頭。每一間號舍都極為狹小，長約五尺，寬僅三尺，堪堪容下一人端坐，空間仄抑。
號舍佈置極簡，沒有桌椅，僅在牆面上砌著兩道凸出的磚託，下層磚託可放置考籃、筆墨等雜，上層磚託便是天然的桌案，用來鋪紙答題。
舍地面鋪著青石板，顯得冷溼。舍門是簡易的木柵門，考生後，差役會從外上鎖，首至本場考試結束才能開門，杜絕一切頭接耳、傳遞訊息的可能。
號舍頂部是青瓦覆蓋，僅留小小的天窗，採微弱，清晨的微過天窗灑進來，勉強能看清紙面。
每一間號舍外都掛著編號，考生按准考證上的號數，逐一找到自己的位置，落座之後，便只能在這方寸之地活，全程不得隨意起。
沈意找到自己的號舍，還好還好，離臭號很遠，天氣燥的，要是離臭號近了自己不得被燻死。
推門，將考籃放在下層磚託上，靜靜端坐。旁的甬道上，差役來回巡視，腳步聲沉重，全場雀無聲，唯有此起彼伏的輕淺呼吸聲，和考生們抑的心跳聲。
。捲髮考待等靜靜，上案託磚在放擺齊整，硯紙墨筆出取中籃考從，態心平放緩緩，氣口一吸深，盼期的人家及念又，誨教的生先起想意沈
。空半在懸都心，門大場考的閉著，候守靜靜中風晨在站就，去離肯不舊依人家的考送，外場考
